暑期學校

哈佛大學前身為劍橋學院。1636年 10月28日，馬薩諸塞海灣殖民地議會通過決議，決定籌建一所像英國劍橋大學那樣的高等學府，撥款400萬英鎊。由於創始人中不少人出身於英國劍橋大學，他們就把哈佛大學所在的新鎮命名為劍橋。

徠1638年正式開學，第一屆學生共9名。1638年 9月14日，牧師兼伊曼紐爾學院院長的J．哈佛病逝，他把一半積蓄720英鎊和400餘冊圖書捐贈給這所學校。

1639年 3月13日，馬薩諸塞海灣殖民地議會通過決議，把這所學校命名為哈佛學院。在建校的最初一個半世紀中，學校體制主要仿照歐洲大學。

1721年正式設立神學教授職位，1727年設立數學和自然科學教授職位，1780年設立醫學教授職位。同年擴建成哈佛大學；1816年 成立神學院，1817年成立法學院，以後各學院相繼在19世紀成立，教育學院成立於1990年；1936年又成立了政治學院(1966年命名為J．F。肯尼迪政治學院)。

1966年以來，哈佛大學共設10個研究生院，即文理、商業管理、牙科醫學、神學、教育、法學、醫學、公共衛生和肯尼迪政治學院；2個招收大學本科生的學院，即哈佛學院和拉德克利夫學院；並設繼續教育辦公室，專門負責暑期學校、附設課程和終身學習中心。牙科醫學、醫學、公共衛生等3個研究生院設立在波士頓，其餘各學院均集中於劍橋。各學院具有相對的獨立性，哈佛歷任校長堅持3A原則，即學術自由、學術自治和學術中立（這三個原則英文詞第一個字母均是A)。