清同治五年(1866年)末，隨著近代造船工業的誕生，為培養與之相適應的造船技術人員和海軍人才，左宗棠提出“開設學堂，延致熟習中外語言文字洋師，教習英、法兩國語言文字、演演算法、畫法，名曰求是堂藝局，挑選本地資性聰穎、粗通文字子弟入局肄習”。求是堂藝局是近代中國第一座海軍官校，於1867年2月（同治五年清歷十二月）正式開學。
求是堂藝局
船政遂創辦求是堂藝局，並制定章程，對學制、培養目標、學生待遇、考試製度作了具體規定。藝局規定“入局肄習，總以五年為限”，“每逢端午、中秋給假三日，度歲時於封印日回家，開印日到局。凡遇外國禮拜日亦不給假”。考試製度也很嚴格，“開藝局之日起每隔三個月考試一次，由教習洋員分別等第，其學有進境，考列一等者，賞洋銀十元，二等者無賞無罰，三等者記惰一次，兩次連考三等者戒責。三次連考三等者斥出，其三次連考一等者，於照章獎賞外，另賞衣料以示鼓勵。”藝局還規定：“各子弟到局后飲食及患病醫藥之費均由局中給發”，“每名月給銀四兩，俾贍其家”，“凡學成船主及能按圖監造者，准授水師官職，如系文職文生入局習者，仍準保舉文職官階。”翌年2月，求是堂藝局開學，寄址福州于山白塔寺等3處。首期招收學生105名，開設駕駛和造船專業。6月，遷至
馬尾新校舍。
學堂將學生分為輪機與駕駛兩班，課程則由基本數理化、英法文與古典漢語開始。由淺及深，學制五年，學科術科與艦上實習並重。