由華人著名經濟學家陳志武教授提出的“中國人為什麼不富有”的問題，相應而出一個概念。陳志武認為：“如果一國的制度有利於交易市場的容量最大化，有利於經濟的深化，那麼我們就說該國具有高的制度資本”。
人類對自然科學技術的探索與對制度的探索一樣，都是一個長期發展的過程，都付出了無數代人的代價，這種“代價”，對於今天已形成的可用的科技存量和制度存量而言，都是“投資”；可用的制度就是有助於保護產權、降低
交易費用的所有制度，即使技術不變，這些制度本身就導致財富的增長。由於可用制度同樣具備由前期投資產生和創造未來收入的特徵，所以它構成“制度資本”。