放射性碳

放射性碳是碳的一種具放射性的同位素，於1940年首被發現。它是透過宇宙射線撞擊空氣中的氮原子所產生，其半衰期約為5,730年，衰變方式為β衰變，碳14原子轉變為氮原子。

由於其半衰期達5,730年，且碳是有機物的元素之一，我們可以根據死亡生物體的體內殘餘碳14成份來推斷它的存在年齡。生物在生存的時候，由於需要呼吸，其體內的碳14含量大致不變，生物死去後會停止呼吸，此時體內的碳14開始減少。由於碳元素在自然界的各個同位素的比例一直都很穩定，人們可透過傾測一件古物的碳14含量，來估計它的大概年齡。這種方法稱之為碳定年法。

碳以同位素混合物形式存在於大氣和所有生命組織中（在組織存活時期混合物的比例為恆定）。碳有兩個同位素：碳-12（12C）和碳-13（13C）。除此之外，還有一些微量的不穩定(放射性)同位素：碳-14（14C）。14C的半衰期為5730年，因此它要用很長的時間才可完全消失，當（動物或植物）組織死亡后，由於碳——14要經歷衰變，其比例就會降低，於是死亡樣品的年齡可以通過測量樣品的放射性來確定。碳-14是放射性的，它的形成是由於宇宙射線撞擊在地球大氣層中氮的隨機反應。當宇宙射線進入大氣層，它們經過數重轉化，包括中子的形成。