後現代主義的理論家們認為，從20世紀60年代開始，隨著科學技術的革命和資本主義的高度發展，西方社會進入一種“后工業社會”，也稱作信息社會、高技術社會、媒體社會、消費社會、最高度發達社會，在文化形態上稱為“後現代社會”或“後現代時代”。
後現代時代在科學、文化、教育、資本主義生產等諸多領域經歷一系列的變化，這些變化表明了人類歷史的一次斷裂並進入新的發展階段，理論界常以“後現代性”來描述我們所處的這一歷史時期，以示與
啟蒙主義造就的現代社會之“現代性”的區分。
“后”(post)的含義具有雙關性，體現了對待“現代”和“現代性”的兩種不同態度：
在一種意義上，“后”意味著一種“非”，即要與所有現代性的理論、文化、
意識形態和藝術風格決裂，從舊的限制和壓迫中解放出來。
另一種意義上，“後現代”可以理解為一種“超級現代”（hyper-modern），它是對現代的繼續和強化，後現代主義只不過是現代主義的一張新面孔或一種新發展。