塔納托斯

塔納特斯曾經被狡猾的西敘福斯（Sisyphus）欺騙過。西敘福斯是風神埃奧洛斯（Aeolus）的兒子，他的機智令他囤積了大量財富。當他感到塔納特斯差不多來時，他就矇騙塔納特斯令死神自己帶上手銬，結果地上再沒有人進入冥國，人們停止對冥王哈迪斯（Hades）進行獻祭。宙斯（Zeus）命戰神阿瑞斯（Ares）去西敘福斯那裡釋放塔納特斯，塔納特斯立即攝走西敘福斯的靈魂。西敘福斯臨死前叫妻子不要對冥王作獻祭，冥王哈迪斯及冥后珀耳塞福涅（Persephone）等不到獻祭，西敘福斯就希望冥王放自己回人間，叫妻子作獻祭后再回來。然而，西敘福斯並沒有依約回到冥界，這激怒了哈迪斯，哈迪斯再派塔納特斯去攝走西敘福斯的靈魂，這次西敘福斯無法再重返人間了。

在古代人想象中，睡眠與死亡是孿生兄弟，（他們同是倪克斯之子）赫西奧德認為，他們都是黑夜女神尼克斯所生，都居住在冥府，他們從冥府來到地面，悄悄地走近塵世中的人。修普諾斯（Hypnus）是溫柔的、對人類友好的神，而塔那托斯（Thanatos）則是冷酷與殘暴的神。也有的說法里死亡與睡眠完全分離。塔那托斯（Thanatos）被認為是外表恐怖的神，克恩（最初只是死者的靈魂）；或者天庭中的阿波羅（Apollo）、阿爾忒彌斯、冥府中的哈迪斯（Hades）和珀爾塞福涅也是死神。而羅馬人引進了埃特魯里亞人的一位人格化的死神，他們稱他為俄耳庫斯，把它想象為一位致人類於死地的全副武裝的士兵。藝術界努力緩和死亡令人恐怖的形象，使塔那托斯（Thanatos）和修普諾斯（Hypnus）越來越相似。

西西弗斯

根據荷馬史詩，西西弗斯是人間最足智多謀又機巧的人，他是科林斯的建城者和國王。當宙斯擄走河神伊索普斯(Aesopus)的女兒伊琴娜(Aegina)，河神曾到科林斯找尋其女，知悉此事的西西弗斯以一條四季常流的河川做為交換條件告知。由於泄露了宙斯的秘密，宙斯便派出死神要將他押下地獄。沒有想到西西弗斯卻用計綁架了死神，導致人間長久以來都沒有人死去，一直到死神被救出為止，西西弗斯也因此被打入冥界。在被打入冥界前，西西弗斯囑咐妻子墨洛珀不要埋葬他的屍體。到了冥界后，西西弗斯告訴冥后帕耳塞福涅，一個沒有被埋葬的人是沒有資格待在冥界的，並請求給予三天告假還陽處理自己的後事。沒有想到，西西弗斯一看到美麗的大地就賴著不走不想回冥府去了。直到其死後，西西弗斯被判接受推石上山的懲罰。他要把一塊大石頭推到山頂的另一邊，但是由於石頭的重量使他每次推到山頂的時候，石頭都會再滾下來，西西弗斯只能不斷地重複。基本上這是一個在神話上和文學上都很有名的故事。死神達納特斯的力量只能影響到凡人。神作為不朽的存在，不受到來自於死神的任何影響。因此，死神被凡人憎惡以及神的拒絕。死神另外也受到命運三女神的支配。

“塔納特斯”本來是希臘神話里眾神之一的名字，掌管死亡。而威赫姆·斯特科和弗洛伊德等人把這個詞解釋為“死亡的願望”或者“死的本能”。他們認為在人的意識當中，存在著與求生本能“厄洛斯”相抗衡的求死本能。

因為所有生物早晚都有一死，遲早都會化為塵土，變為無機物。因此，生物的內心中大概存在著想主動變回無機物的傾向吧。弗洛伊德說，人類的意識當中存在兩種相互對立鬥爭的本能，一種是想要生存下去的本能，另外一種就是與其完全對立的求死本能。不過幾乎所有學者都否認死亡本能的存在。至今仍然主張死亡本能存在的，大概也只有梅蘭妮·克萊因等極少數學者而已。再說，這個理論確實是過於荒謬，這個說法也確實過於讓人難以接受。

沒有人能夠斷言那種東西肯定不存在。不過，到目前為止，還沒有遇到一例不靠死亡本能就無法解釋的癥狀，因此求死本能對於臨床學者來說是一個不必要的概念。

也可以使這個詞有一個截然不同的定義，“塔納托斯”並不是意味著“求死本能”，而是一種想要接近死亡的慾望。這是一種“塔納特斯”情結。

根據弗洛伊德的“死亡本能”理論，人為了不因為死亡本能而殺掉自己，自動將這種攻擊的衝動轉向外部，於是便會出手傷人。因此我們便能解釋虐待狂與受虐狂，以及反覆強迫等違反快樂原則的異常行為。

而“塔納特斯”情結，是與弗洛伊德的定義截然不同的東西。——對墓場感興趣的小孩子、殺死小蟲子的兒童、拿死亡說事的黑色笑話。幾乎所有的小孩都對死亡深感興趣。我們當然也可以說小孩子只是出於好奇心才對死亡感興趣。理解生命為何物與理解死亡為何物其實是一回事。嬰兒為什麼會出生？自己是怎麼被生出來的？爺爺到底去了哪裡？——這些其實都是縈繞在大多數小孩子腦海中的問題。

但是，隨著我們現代社會的家庭核心化的推進，墓地從街道上消失，取而代之的是公寓住宅樓。昆蟲慢慢城市消失，孩子們自然也就沒有機會採集昆蟲。現在很多公寓樓里又不準飼養寵物，這些都讓孩子們與“死亡”產生了距離。

另一方面，大眾傳媒的宣傳當中卻又充斥著“死亡”。比如說，刑警題材的電視劇里有死亡，古裝電視劇當中也有死亡，新聞報道當中也經常出現帶有“死亡”的殺人案件以及意外事故等。就像顯像管另一端的偶像，看上去近在咫尺，但其實卻遠在天邊一樣，對孩子們來說，“死亡”也是這種看似很近但是其實很遠的東西，從某種意義來說，“死亡”也可能會成為他們憧憬的對象。

當有名的演員、藝人自殺的時候，孩子們也會競相步上他們偶像的後塵，這沒有什麼不可思議的。“死亡”究竟是不是人類的本能呢？我們姑且先不去探究，但是“死亡本能”——這種人類對死亡的憧憬，確實實實在在地存在著。