磺化煤外觀為黑色，不規則細粒，是多孔物質，屬於陽離子交換劑一類。作為軟化劑，它能與水中的陽離子，如鐵、鋁、鈣、鎂等作離子交換，從而除去這些陽離子，使水得到軟化，此外磺化煤還可以吸收硬水中的有機物。
煤與
發煙硫酸或濃硫酸作用所得的
磺化產物。色黑無光澤，呈不規則多孔顆粒狀。
磺化反應使煤結構（見煤化學）的芳香環上引入
磺酸基(—SO3H)；同時，由於
濃硫酸的氧化作用，還把
芳香環側鏈上的烷基氧化為羧基(—COOH)和羥基（—OH）。這些基團上的氫都能被一些金屬離子所置換。因此，磺化煤是一種陽離子交換劑（見離子交換劑），廣泛用於鍋爐用水的軟化、廢水中
貴金屬的回收和
污水處理。
磺化煤交換金屬離子能力的大小，通常以每克或每立方厘米磺化煤能交換
鈣離子的毫克當量數表示，一般約為1.6～2.0毫克當量（鈣）／克（煤）。用
食鹽水處理磺化煤，得鈉型磺化煤，其交換能力比氫型要高。
磺化煤的生產要經歷煤的破碎（
粒度2～4mm）、硫酸磺化（煤酸比約1:4,反應時間8h）、用水洗滌（回收稀酸）、
純鹼（
碳酸鈉）中和、二次水洗（至 pH為6.5～7）、乾燥和過篩（分為0.7～1.2mm小粒和0.3～0.7mm細粒）等步驟。原料煤要求採用機械強度好，水分、
灰分、硫含量低，揮發分大於20％（質量）的
煙煤。如中國撫順老虎台煤，是較好的磺化原料，屬於以鏡煤、
亮煤為主的低灰、
低硫煤。