阿克頓

1834年，阿克頓勛爵生於那不勒斯(今義大利南部)。其祖父為約翰·阿克頓爵士，第六代從男爵，父親斐迪南·達爾伯格-阿克頓爵士，第七代從男爵在他3歲時過世。其祖父約翰·阿克頓爵士在1701年來自族中較年輕的一支，曾先後移居法國、義大利，后因為家族較老嫡系無後，使他成為了阿克頓家族的大家長，繼承了家族在施洛普的從男爵爵位和財產。其父斐迪南·達爾伯格-阿克頓爵士，第七代從男爵娶瑪莉·路易斯·佩林為妻，其岳父艾末立克·喬瑟夫·沃夫岡·赫立伯特，第一代達爾貝格公爵來自一古老的德國貴族家庭，后入法籍，曾為拿破崙一世軍官並於1814年維也納會議上代表路易十八。斐迪南·達爾伯格-阿克頓爵士，第七代從男爵1837年卒后，瑪莉·路易斯·佩林1840年嫁格蘭維爾·列弗森-高厄。達爾貝格女伯爵，黑恩斯海姆之繼承人，成為了阿克頓的母親。

約翰·阿克頓早年師從德國史學家利奧波德·馮·蘭克，後任英國劍橋大學歷史系教授。1859－1865年出任英國下議院議員。

約翰·阿克頓因聯邦架構與其對個人自由的保證，對美國這個國家極感興趣。在南北戰爭期間，他完全支持美利堅邦聯，他認為美利堅邦聯洲權力優於中央集權政府，因在所有的歷史先例中中央集權都會導致暴政。他給首相格萊斯頓的筆記使英國政府中許多人轉而支持南方。南方投降后，他給羅伯特·李將軍寫信，道“比起對滑鐵盧之勝的喜悅，我對里奇蒙之敗的悲哀更沉重。”

約翰·阿克頓1901年染病，於1902年七月十九日在泰根塞過世。其子理查·里昂-達爾貝格-阿克頓，第二代阿克頓男爵繼承爵位。安德魯·卡耐基在其卒后立刻買下他豐富的藏書。這些收藏是為了研究而非展示用，因此當中充斥了他本人的筆記。卡耐基把這些藏書贈給了約翰·莫萊，第一代布萊克本的莫萊子爵，而莫萊又把這些藏書贈給了劍橋大學。

1859年約翰·阿克頓返回英格蘭定居，住進他位於施洛普的鄉村別墅奧爾德納姆。他也以愛爾蘭卡洛自治市代表返回英國下議院，並成為格萊斯頓的忠實擁護者。然而他在政治上並不十分活躍，1865年大選結束了他的議員生涯。他在1868年再次以布里奇諾斯議員身份參選，但並未成功。

1869年維多利亞女王封他第一代阿克頓男爵；而他也與他與英國首相威廉·格萊斯頓關係密切，為知交。馬修·阿諾德曾評論說“格萊斯頓影響了身邊所有人，除了阿克頓，相反他受了阿克頓的影響。”

阿克頓勛爵晚年在劍橋大學講授法國大革命史的講稿。1895年2月份，阿克頓被聘任為劍橋大學欽定近代史講座教授，即開始連續講授這門課程，其後由其弟子整理出版。

阿克頓本人生前曾以其不完善為由拒絕出版本講稿，阿克頓的多個文獻目錄中亦未收入本講稿。但其重要思想價值卻是不容忽視的，尤其是在古典自由主義有關法國大革命的歷史敘述極端稀缺的情況下。而且，本書具有阿克頓著作的典型風格：淵博而無滯澀，機智而不賣弄，敘述流暢而邏輯清晰，具有強大的思想穿透力。相信對法國大革命的歷史具有濃厚興趣的中國讀者，會從中獲得很多啟示。

眾所周知，阿克頓曾經寫作一本自由史，據說，這是人類最偉大、但卻沒有寫出來的史書。但阿克頓寫出的散篇文章探討比較連貫地探討了自由的歷史，而這部講稿，似乎也可以理解為是阿克頓探討自由史的一個組成部分；或者在我看來，更準確的說法是，它探討自由是如何在錯誤的哲學的指導下、在狂暴的激情的驅使下，被從根本上摧毀的。

“權力導致腐敗，絕對權力導致絕對腐敗。（Power tends to corrupt, and absolute power corrupts absolutely.）”

上句出自阿克頓1887年著作《自由與權力》,亦為阿克頓最廣為人知的格言。晚年在劍橋大學講授法國大革命史，有集稿《法國大革命講稿》。美國史家亨利·李（Henry C. Lea）指稱阿克頓的史學太過道德化，其著述被人譏為“阿克頓通諭”。