火神星

勒威耶發現海王星后，更加振奮。他在編算新行星表時，又發現水星運動與理論有偏差。他立即抓住這一線索，試圖第二次發現新行星。水星是九大行星中距太陽最近的，水星與其外的金星間肯定再沒有別的行星，那麼水星與太陽間是否會有新的行星呢？他憑成功的經驗，預測水星與太陽之間還一定存在著一顆未知的行星，是它使水星偏離了正常的運動軌道。他不僅預推出這顆行星位於地球和太陽間的日期凌日，還富有詩意地給它起了個名字──“火神星”。

1781年3月13日夜晚，威廉赫歇耳偶然發現了太陽系的第七顆行星──天王星。但根據牛頓力學原理計算出的天王星運行的開普勒橢圓軌道，卻與實際軌道偏離甚大。當時，名不見經傳的法國年輕天文助教勒威耶，憑著智慧和汗水，經過一年的艱苦努力，推算出天王星外的新行星的軌道，並致信給柏林天文台的加列。1846年9月23日晚，加列在寶瓶星座內的距勒威耶所標明位置不遠處，非常順利地發現了太陽系的第八顆行星──海王星。

據此，天文學家曾多次進行觀測，但都歸於失敗。1915年，愛因斯坦提出了廣義相對論，認為如果把太陽看作一個絕對圓球，那麼由於太陽質量較大，水星受它的引力作用也較大，在其附近的空間發生了較大的“彎曲”。後來的觀測結果又支持了“彎曲”說，所以“火神星”之說便一度黯然失色。

但是，1982年美國亞利桑那大學的天文學家們向全世界宣布：太陽並不是絕對圓的，其赤道直徑比極向直徑大0.0017%。這一微乎其微的膨脹數字，就足以動搖廣義相對論的根基。如果愛因斯坦對水星軌道偏離正常軌道的解釋是錯誤的，那麼，勒威耶預言的水星與太陽間 的“火神星”就有可能存在。於是，人們又繼續尋找“火神星”。