嚴貢生

在《儒林外史》的許多人物中，嚴貢生是作者著重刻畫的一個反面典型。作者刻畫這個人的醜惡，一直刻到他的骨頭裡去了。清朝的科舉，純為以文試士，惟有“優貢”這一個名目，是制度上唯一強調要憑所謂優良的品行來決定應舉資格的。

在《儒林外史》里，被學政“提了優行貢入太學肄業”的，就是這個哄嚇詐騙、無惡不作的嚴貢生，他還恬不知恥地對王家兄弟自稱“前任周學台舉了弟的優行，又替弟考出了貢”（第六回）。作者將書中最惡劣的人同“優貢”這個名目聯繫起來，既是冷嘲，也是從根本處來鞭撻科舉制度。這一段有關“優貢”的突出描寫，正是作者借“嚴貢生”這個側面對科舉制度的虛偽性給以深刻的揭發。嚴貢生的“六親不認”更是被作者刻畫得淋漓盡致。在第六回中，嚴貢生自己的弟弟嚴監生病死，臨死前也不見嚴貢生來詢問、關心；直到嚴監生死後“過了三四日”，才見“嚴大老官”“從省里科舉了回來”。這也說明了當時封建科舉麻痹人心，“科舉”在嚴貢生這一類文人眼裡遠遠比“親情”重要。接下來，嚴貢生的虛偽和貪財又進一步得到揭露：嚴貢生回到家並沒有立即去拜見死者，而是悠閑地“和渾家坐著，打點拿水來洗臉”，直到打開嚴監生的遺物，看見“簇新的兩套緞子衣服，齊臻臻的二百兩銀子”，立刻“滿心歡喜”，“即刻換了孝巾，系了一條白布在腰間”，“在柩前叫了聲‘老二’，乾號了幾聲，下了兩拜。”在與王家兄弟攀談中，還大言不慚地為自己辯護說“我們科場是朝廷大典，”“就是不顧私親，也還覺得與心無愧。”

嚴貢生的欺壓和敲詐，更是在“雲片糕”上表現得入木三分。第六回中，嚴貢生取出一方雲片糕來吃，剩下幾片，“閣在後鵝板上，半日也不來查點”，而當掌舵駕手“左手扶舵，右手拈來，一片片的送到嘴裡了”，嚴貢生先是“只作不看見”，直到“船攏了馬頭”，他便“轉身走進艙來，眼張失落的，四周看了一遭”，還明知故問地詢問四斗子：“我的葯往那裡去了？”此時一個裝模作樣的人物宛然浮現眼前。當他“得知”是掌舵的吃了，便“發怒道”：這葯是“張老爺在上黨做官帶了來的人蔘，同周老爺在四川做官帶了來的黃連！”“值幾十兩銀子”，還要寫帖子送到“湯老爺衙里，打他幾十板子再講”。這一段精彩的描寫，無疑傾注了作者對此人物的厭惡和鄙夷。

看《儒林外史》的人無一不高興看到嚴貢生失敗，然而他是封建統治集團的一員，這個社會制度就保證他不會失敗。第六回里寫他欺凌妾出身的弟婦，企圖奪產，鬧得人仰馬翻，碰巧遇著一個“也是妾生的兒子”的知縣支持了他的弟婦，那一場官司，在形式上他是打輸了；但是，第十八回里寫出了他活動的結果，“仍然立的是他二令郎，將家私三七分開”，他得七股，實際上他還是得到了勝利。

嚴貢生這個反面典型，在鄉紳地主集團里，地位並不高，而他的行為和品質，卻集中了剝削階級的一切特性，在他的那個集團里是很有代表性的。通過嚴貢生這個人物，可以進一步認識當時封建科舉制度下的一些文人在政治、思想文化各個領域中醜惡和可笑的形象。

《儒林外史》的作者批判科舉制度，是通過批判了和這個制度有聯繫的嚴貢生一類的人物。所以評析嚴貢生這個典型人物，也能更好地了解作者寫《儒林外史》的目的。