興化古稱昭陽，又名楚水。歷史文化底蘊豐厚，源遠流長，據考證，境內人類生存史可追溯到，距今約6000多年。興化誕生出中國四大名著之一《水滸傳》的作者施耐庵。
興化位於江蘇中部、長江三角洲北翼，地處江淮之間，里下河地腹地，河網密布，古時交通不便，因此有“自古昭陽好避兵”之說。
施耐庵曾經因避戰亂在興化隱居寫《水滸傳》。
相傳，春秋時興化屬吳，戰國時屬楚，為楚將昭陽的食邑。他是楚王族昭、屈、景三姓的後裔，曾與魏戰於襄陽，以下八城有功，受封於海濱之地（即興化一帶），死後葬於城西陽山。故興化又名“楚水”、“昭陽”。秦漢隋唐時，興化先後隸屬於臨淮、廣陵、江都，皆古揚州地，其範圍在海陵（今泰州）之北，鹽瀆（今鹽城）之南。興化原名昭陽，在宋朝原為犯人發配之地。后因范仲淹在此任職取名興化，意為“昌興教化”。
