利奧·西拉德

青年時就學於布達佩斯技術學院。第一次世界大戰之後來到德國，就學於柏林技術大學，1922年獲博士學位。1933年遷居英國。1938年移居美國，后加入美國籍，先後在哥倫比亞大學和芝加哥大學從事核物理學的基礎研究和應用研究。1958年獲愛因斯坦獎，1959年獲原子能和平利用獎，1961年被選為美國國家科學院院士。

第二次世界大戰後，利奧·西拉德轉向生物物理學的研究、任芝加哥大學教授。 1957年，他協助建立了位於加州拉霍亞（La Jolla）的生命科學研究所“索爾克生物研究所”、並成為首批研究人員。 1964年5月30日，利奧·西拉德心臟病突發，於美國加州拉霍亞去世，享年66歲。

在核物理學領域，西拉德於1936年探討了鈾—水系統中維持鏈式反應的可能性；於1939年提出鈾—石墨系統中維持鏈式反應的可能性，並發現了鈾裂變過程中大約放出兩個中子的輻射；於1940年指出，如果鈾球嵌入石墨形成格點，那麼鏈式反應是能夠維持的。在不同的中子密度的地方移動吸收器可以控制鏈式反應，而且慢慢地移動吸收器可以延遲鈾的中子輻射。以上結論為核反應堆的研製奠定了技術理論基礎。1955年西拉德和費米同時獲美國專利局關於第一座核反應堆專利。

他喜歡發明並在許多國家獲得發明專利，僅在德國就獲得了31項專利。其中很多是與愛因斯坦合作的。但是西拉德的眾多發明都沒有得到進一步的研製。西拉德是一個思想家。他喜歡留給其他人完成他的想法。

西拉德一生反對獨裁，愛好和平，是一個具有社會責任感的物理學家。第二次世界大戰期間，曾經動員愛因斯坦等人就美國研製和使用原子彈等重大戰略問題多次向美國政府提出建議，導致曼哈頓計劃的產生；戰後致力於維護國際和平，反對軍備競賽的鬥爭。西拉德治學嚴謹，一生髮表的論文只有29篇，大都收集在《西拉德文集：科學論文》中。

西拉德在柏林大學就讀時，該校名聲在外的物理學系列研討會的頭排座位習慣上是為愛因斯坦、勞厄、普朗克等大牌物理學家留著的，可是，學生身份的西拉德偏要跑到第一排去，因為他有一些想法要找愛因斯坦聊聊。愛因斯坦對這個小夥子留下了深刻的印象，後來兩人成為好朋友，1928年，他倆共同在英國申請並獲得了一種電冰箱專利。事情的緣起，是他們在報紙上讀到一條消息，說柏林有一家人，因新買的電冰箱冷卻劑泄漏，一天夜裡全部被毒死。兩人很受觸動，就想設計一種更安全的冰箱。他們的方案是，用一種金屬微粒的懸浮液來代替以往冰箱中用的有毒的冷卻劑，用一個磁泵來驅動。一家名叫AEG的德國公司根據這項專利進行了冰箱原型試製, 可是, 這種原型電冰箱的雜訊太大。愛因斯坦與西拉德面對這一問題，並不氣餒，從1928年年底到1930年，他倆一共登記了29項與冰箱或磁泵有關的專利。不過，後來沒有任何公司再對他倆的專利發生興趣。

多年後，在開展“曼哈頓工程”的同時，恩里科. 費米和西拉德等科學家也開始了和平利用原子能的研究。他們試製的第一個核反應堆曾遇到堆芯散熱不佳的難題。此時，西拉德突然想起了AEG試製的冰箱原型中的磁泵，它恰好可作為堆芯的理想散熱泵。通過設計上的改進，再加上採用了更先進的電機，他們開發出的散熱泵的雜訊也比原來磁泵的雜訊小多了。於是，西拉德又與物理學家費米一道申請並獲得了世界上第一個核裂變反應堆的專利。不過，他的最重要貢獻恐怕還不在物理學領域，而在於他是“曼哈頓工程”的第一推動力。二戰期間，是他竭力勸說愛因斯坦給羅斯福總統寫信，建議美國要趕在納粹德國之前研製出原子彈。愛因斯坦的這封信其實也是西拉德口授起草的。

1939年，第二次世界大戰前夕，西拉德竭力勸說愛因斯坦給富蘭克林·羅斯福總統寫信，建議美國要趕在納粹德國之前研製出原子彈。愛因斯坦的這封信其實也是西拉德起草的，西拉德當時與同為匈牙利物理學家的愛德華·泰勒以及尤金·維格納對信的內容進行了協商，而這封信也被稱為“愛因斯坦—西拉德之信（Einstein–Szilárd letter）”。這封信也直接促成了美國曼哈頓計劃的啟動。