科技文獻隨著其"年齡"的增長，其內容日益變得陳舊過時，失去了作為科學情報源的價值，以及因此越來越少被科學工作者和專家們利用的過程。科學文獻老化既是一種客觀的社會現象，又是一個複雜的動態過程。
文獻老化速度一般用半衰期進行衡量，“引用（引文）半衰期”被定義為“某期刊或學科現時引用的全部文獻（即參考文獻）中，較新的一半是在多長時間內發表的”。
① 文獻的增長，
②文獻的類型和性質，
③學科性質及其發展階段，
④用戶需求特點和情報環境質量等。
通過科學文獻老化問題的研究，可以揭示文獻傳播的動態規律，指導文獻採購、剔舊、排架等；還能對未來文獻的利用情況作出預測，進而對整個文獻情報的組織管理具有一定指導意義；還能為科學學及科技史的研究提供定量依據和途徑。