現在的涼山既是一個地理概念，也是一個行政區劃的概念，而以前沒有行政區劃的概念，“涼山”只是一個地方的概念。當時的涼山分為“大涼山”和“小涼山”。
大涼山指現在以涼山州為中心的地帶。大涼山的東邊是小涼山屬樂山地區，小涼山有四個縣，即雷波、
馬邊、屏山、
峨邊，簡稱“雷、馬、屏、峨”，這一片地方叫“小涼山”，是四川的小涼山。大涼山的西邊，在雲南境內還有三個縣：
華坪、永勝、
寧蒗，這三個縣也主要居住的是彝族，叫做“雲南小涼山”。所以涼山包括了四川的大涼山和小涼山，以及雲南的小涼山。這是一個習慣的稱謂，並不是說大涼山就大，小涼山就小。有一個諺語，說是“大涼山山小，小涼山山大”，意思是大涼山的山脈比較舒緩，其中還有一些山間盆地，相反小涼山的山脈很陡峭。
