乾州，歷史上指湖南省湘西乾州古城（在現吉首市）為治所的州級行政區，包括現在的吉首市、鳳凰縣等湘西州的大部分區域。
周圍比較：它東北方的澧州（治所在今常德市澧縣）包括今張家界永定區等和常德市澧縣周圍，它東南方的辰州則相當於現懷化市北部。它西北方是黔州（今重慶市東部），西方是銅仁府。
“鳳凰的兵、乾州的城”——這是在湘西流傳甚廣的一句話。乾州城是苗疆東北部的首府（
南方長城是
苗疆東北地帶），是大氣的，是宏偉的，是苗疆文化的融匯與傳承之地。相比之下，鳳凰只是（乾州轄區下面）一個駐兵的小鎮。是小氣的，精緻的。
明清時期，為了鎮壓苗人起兵，朝廷大將必定 鎮守乾州。如貝子福康安（亦為《還珠格格》中福爾康之原型）、
和珅之弟和琳、清末名將羅榮光、陝甘總督
楊岳斌等，均先後駐兵乾州。
滄海桑田，歷經風雨，古城依然氣派依舊，古建築群保存完好，石板古街、十里河道、荷塘月色等，古迹繁多，獨具特色，令遊人流連忘返。