側向侵蝕

河流下遊河段多為平原區，這裡地形平坦，由於多數支流在幹流區以上已經彙集於主河道，因此這裡流量大。河道平緩寬闊，流速緩慢平穩。河流以側向侵蝕作用和沉積作用為主。河谷斷面形態為箱形或具有寬闊的沖積平原。

河水流經彎曲河道時，發生偏轉，水流由凸岸流向凹岸，形成橫向環流，即水流在慣性作用下，凹岸侵蝕更為強烈，凸岸則沖積作用明顯，故使河谷凹岸陡峭，凸岸緩傾斜，形成不對稱的寬“V”字形。受離心環流橫向作用的沖刷，彎曲河段的凹岸不斷崩塌、後退。同時，從上游流下來的泥砂和凹岸崩塌垮落的碎屑物，被流水帶到凸岸(岡水面縱比降小、速流小)進行沉積，結果凸岸不斷向前伸長，使彎曲河段的曲率半徑不斷減小，而彎道離心力作用卻因此而不斷增加，致使河彎更加彎曲。這種連續彎曲的河谷稱作河曲。I司時，河曲不斷向下游蠕移，使河曲中的每一岸突出的河嘴，不斷被削齊，結果，河谷越來越寬，河床在寬闊的谷底上迂迴曲折地擺動，水流一般已經達不到河穀穀坡，河床形態變得極度彎曲，猶如長蛇在寬闊谷底爬行一般，這種極度彎曲的河床稱為蛇曲。

當河流進入彎道時，河水主流線（流速最大點的連線）因慣性而逐漸向凹岸偏移，至河彎頂部，主流線已緊靠凹岸(即河流的最深谷底線和最大流速處)。