熒光素酶

螢光生成反應通常分為以下兩步：

1:螢光素 + ATP → 螢光素化腺苷酸（luciferyl adenylate） + PPi

2:螢光素化腺苷酸 + O2 → 氧螢光素 + AMP + 光

這一反應非常節省能量，幾乎所有輸入反應的能量都被轉化為光。與之形成鮮明對比的是人類使用的白熾燈，只有約10%的能量被轉化為光，剩餘的能量都變為熱能而被浪費。

螢光素或螢光素酶不是特定的分子，而是對於所有能夠產生螢光的底物和其對應的酶的統稱，雖然它們各不相同。不同的能夠控制發光的生物體用不同的螢光素酶來催化不同的發光反應。最為人所知的發光生物是螢火蟲，而其所採用不同的螢光素酶與其他發光生物如螢光菇（發光類臍菇，Omphalotus oleariu'）或許多海洋生物都不相同。在螢火蟲中，發光反應所需的氧氣是從被稱為腹部氣管（abdominal trachea）的管道中輸入。一些生物，如叩頭蟲，含有多種不同的螢光素酶，能夠催化同一螢光素底物，而發出不同顏色的螢光。螢火蟲有2000多種，而叩甲總科（包括螢火蟲、叩頭蟲和相關昆蟲）則有更多，因此它們的螢光素酶對於分子系統學研究很有用。目前研究得最透徹的螢光素酶是來自Photinini族螢火蟲中的北美螢火蟲（Photinus pyrali'）。

螢光素酶可以在實驗室中用基因工程的方法生成，並被用於多種不同的實驗。螢光素酶的基因可以被合成並插入到生物體中或轉染到細胞中。研究者利用基因工程已經使得小鼠、家蠶、馬鈴薯等一些生物可以合成螢光素酶。間接體外成像是一種強大的研究手段，可以對整個動物體中的細胞群落進行分析：將不同類型的細胞（骨髓幹細胞、T細胞等）標記上（即表達）螢光素酶，就可以用高敏感度的CCD相機進行對動物體內進行活體觀察而不會傷害到動物本身。

在螢光素酶中加入正確的螢光素底物就可以放出螢光，而發出的光子可以被光敏感元件，如螢光探測器或改進后的光學顯微鏡探測到。這就使得對包括感染在內的多種生命活動進程進行觀察成為可能。例如，螢光素酶可以被用於檢測血庫中所存血液中的紅血球是否開始破裂。法醫可以用含有螢光素酶的溶液來檢測犯罪現場中殘留的血跡。醫院用螢光素酶的發光來發現特定的疾病。螢光素酶還可以作為“報告蛋白”被用於分子生物學研究中，例如，用於在轉染過螢光素酶的細胞中檢測特定啟動子的轉錄情況或用於探測細胞內的ATP的水平；這一技術被稱為報告基因檢測法或螢光素酶檢測法（Luciferase Assay）。螢光素酶是一個熱敏感蛋白，因此經常被用於研究蛋白熱變性過程中熱休克蛋白的保護能力。