索諾拉沙漠

1999年4月6日，美國發行了第一套“自然景觀”郵票小全張《索諾拉沙漠》。小全張的尺寸較大，達232×171mm。這種小全張的新穎之處在於，所有郵票圖與邊紙圖連成一片，渾然一體。遠看像一幅完整的畫，近看也很難辨認出小全張中所含10枚郵票的邊緣。

索諾拉沙漠（Sonoran Desert）是北美洲的一個大沙漠，位於美國和墨西哥交界，包括美國亞利桑那州和加利福尼亞州及墨西哥索諾拉州的大片地區。該沙漠因吉拉河又稱作吉拉沙漠（Gila Desert）；由於緯度比莫哈韋沙漠低，也稱為“低沙漠”（Low Desert）。它是北美地區最大和最熱的沙漠之一，總面積達311，000平方公里。許多獨特的植物和動物在索諾拉沙漠生活，如北美洲巨人柱、仙人掌等。2001年1月17日，為了更好保護資源，索諾拉沙漠中2008 平方公里的區域被設立為索諾拉沙漠國家歷史遺跡。

為保護索諾拉沙漠里特有和珍稀的動植物，美國於1999年發行“大自然系列”之一《索諾拉沙漠》。這枚小版張共有十枚郵票組成，其邊飾和過橋均是當地的風光和地貌。圖案正面展示了索諾拉沙漠絢麗富饒的獨特風采，也列舉了二十六種具有代表性的動植物的畫面。而在郵票的背面，是關於索諾拉沙漠的簡介和物種名稱。

索諾拉沙漠覆蓋了加利福尼亞灣的北部，從下加利福尼亞州的東北部一直擴展到加利福尼亞州的東南部、亞利桑那州的西南部和索諾拉州的西部。索諾拉幾乎佔據了大約美國一半的州府。有一條亞熱帶回歸線穿越這裡，所以在氣候上很少發生持續24小時的凍結溫度。與美國北部的其他沙漠不同，它具有很大的盆地、莫哈維族和奇瓦瓦針葉松。是一方溫度適宜的陸封地。

索諾拉沙漠被認為是世界上最潮濕的沙漠，一年降雨量為3-15英寸，它的獨特的氣候和雙降雨模式，使這裡成為僅有的生機盎然的沙漠。索諾拉沙漠里有居民、有巨大的仙人掌類植物、有矮樹叢和多種灌木。可嘆的是在炎熱的夏季，這裡的溫度高達110℉。索諾拉沙漠的南部，冬天氣溫溫和，多種植物和動物在這裡休養生息。

索諾拉沙漠是美國大自然系列郵票第一組，發行於1999年3月25日。索諾拉沙漠位於亞利桑那州和加州南部，同墨西哥接壤，屬熱帶和亞熱帶地區。其地域遼闊，氣候溫和乾燥，陽光充足，這裡是巨型仙人掌、灌木和一些沙漠動物的世界。巨型仙人掌是亞利桑那州州花，在印第安語里叫“薩瓜羅”，它可以長到五層樓房那麼高，壽命能長達200年。是許多沙漠動物生存的果實和棲息的家園。如郵票中的沙漠棉尾兔、沙漠長耳鹿就喜歡吃它掉落的果實。吉拉啄木鳥和姬鴞則喜歡在它的枝幹上鑽洞為家，用以繁衍後代。而一些體形較大的鳥類如栗翅鷹，則從沙漠中尋來灌木的枝丫，架設在“薩瓜羅”的臂枝中，便成了很舒適的巢居了。郵票中展示的動物還有吉拉毒蜥、西哥雕像木蠍、荒漠鹿鼠、西部菱斑響尾蛇、沙漠龜、黑腹翎鶉、白翅哀鴿和藍花假紫荊、石炭酸灌木等沙漠動植物。此外索諾拉沙漠還特產長相滑稽的黃頭金雀和棕曲嘴鷦鷯。這些各具特色的動植物共同組成了索諾拉“沙漠共鳴曲”。

《索諾拉沙漠》為不幹膠郵票，有齒無孔，因此10枚郵票與小全張邊紙真正實現了零距離接觸，並不露出一絲空隙。只有在短波紫外光照射下，才會見到塗磷發光的郵票區域，它們的排布任意性很強，完全依照圖畫中動植物的位置而定，沒有規律可言。

該套郵票最初的構想也是水濕背膠，但兩個原因讓美國郵政總局改變了主意。第一，為這樣任意排布的郵票來製作打孔設備花錢多，必須能應用於全系列才值得，但那將形成一個框框，嚴重束縛設計者對後面各組郵票的創作和構思。相比之下，為不幹膠郵票設計不同的壓切位置要容易得多。第二個原因來自市場，不幹膠郵票從1996年起成為美國郵票的主打產品，美國公眾迅速向這種方便實用的郵票傾斜，以致影響了水濕郵票的銷路。

美國郵政總局稱該套具有教育意義的系列郵票，表達了對北美生物圈的高度讚賞。系列郵票的英文名稱為Nature of America（美國自然），它印在小全張的底邊。系列郵票的序列號印在右上角。《索諾拉沙漠》小全張中出現了25種生活在南加州和亞利桑納州的沙漠動植物，因過於密集，使設計者無法將其名稱印在郵票上。最初構想是隨小全張奉送一頁用作說明的紙，由於後來決定採用不幹膠郵票，問題迎刃而解，文字簡介和示意圖，以及對應的動植物名稱（英文及拉丁文）均印在了承載郵票的防粘襯紙背面。

因為小全張只包含10枚郵票，25種動植物中有許多無法進入郵票，只能在邊紙圖案上露面。邊紙圖案約佔43平方英寸（約277平方厘米），而郵票面積僅19平方英寸（約123平方厘米），不足邊紙面積的一半。有集郵者批評因此而造成的浪費。美國公民郵票顧問委員會和美國郵政總局寧可有這樣的“浪費”，也不願意從小全張中圈出15枚郵票來，為的是維持小全張的售價僅3.30美元，同時不讓全年郵票發行的種數多出5種來。

1996年12月，埃塞爾凱斯勒（Ethel Kessler）加入了美國郵政總局郵票發行的藝術指導隊列。1997年1月，她首次列席公民郵票顧問委員會的會議。此後不久，郵票發行部經理特里麥卡夫雷交給她一個課題，去規劃一套4枚的沙漠動植物郵票。這類有關自然的題材並非她的強項，但她願意麵對挑戰。此時，有人向她推薦了曾設計過好幾套美國郵票的畫家約翰道森（John Dawson）。她撥通道森的電話，道森一拍即合，立即表示同意。原因是當時他手中就有描繪美墨邊境的奇瓦瓦沙漠動植物郵票小全張的草圖，正愁這份設計無用武之地呢。

凱斯勒帶著道森的草圖參加郵票設計會議，所有與會者的眼睛為之一亮，認為這樣渾然一體的小全張郵票設計將十分受歡迎。會議要求道森擴展設計，畫出更詳盡的草圖。同時經過一番討論，激發出美國郵政拓展郵票套數的雄心壯志，從原先僅有的沙漠動植物擴展到其他自然區域。可以說，這套系列郵票的誕生，不是先有規劃再有產品，而是先有設計草圖，然後補作的規劃。

美國郵政的顧問公司“照片助理”（PhotoAssist）給他們列出一份美國生物圈的清單，共52個。美國郵政在清單的基礎上再做減法，縮小範圍，決定發行跨年度的系列郵票。

凱斯勒打電話告訴道森，大家是多麼喜歡他的草圖，並告訴他將發行為期6年的美國自然景觀系列郵票，並請他來完成第一套郵票《索諾拉沙漠》的設計。道森隨即詢問誰將完成其它幾套郵票的設計，並表示他可以向大家演示他對不同生物圈動植物的繪畫。懷抱著由他獨自完成全部系列郵票設計的希望，他和妻子凱茜不久后飛往華盛頓，在那裡會見了凱斯勒和麥卡夫雷，並作了演講，展示了他繪製的不同生物圈的動植物圖畫。他感覺與會者都極感興趣。他們取得一致意見，由道森完成全系列郵票的設計。回家后，道森才開始投入第一套《索諾拉沙漠》的郵票設計。

這種全新樣式的不幹膠郵票小全張給集郵者帶來許多意想不到的樂趣和問題。一些集郵者把尋找內含的郵票和辨認26種動植物看作遊戲，但一些製作小全張首日封的集郵者為如何把小全張粘到信封上頭痛萬分，要從實寄封上洗泡用過的郵票需要4小時等等。

美國還發行了含6個郵局全張的印刷全張。不少集郵者切割下兩個印刷全張之間相鄰的郵票，來製作首日封。同時發行的還有一套10枚的郵資明信片。有時，連郵票設計者的草圖也被印成書向集郵者出售。到2000年3月，這套郵票被集郵者購買並保存起來的，約合1110萬美元，列1999年紀念郵票中盈利排行榜的第3名。這套郵票也被《林氏郵票新聞》的讀者評選為1999年的不分類別最佳郵票，以及紀念郵票最佳設計。