艾達

2009年5月19日，科學家在紐約舉行的新聞發布會上宣布，艾達的骨骼化石為人類進化中“缺失環節”，但是關於Ida的分類地位，尚待進一步的考證。此次考古出土的艾達為雌性，身高0.913米。這具化石已被正式命名為“Darwinius masillae”，以紀念達爾文誕辰200周年。它的昵稱“艾達”取自哈洛姆小女兒之名，因為哈洛姆認為這個“小傢伙”所處的發育階段跟他六歲的女兒相似。

艾達生活在距今4700萬年前，當時地球是大叢林，氣候是亞熱帶氣候，哺乳動物正在迅速進化。早期的馬，蝙蝠，鯨魚，最早的靈長類動物以及其他一些生物繁榮生長。喜馬拉雅山正在形成。

早期智人最早出現距今20萬年前，起源於非洲，後向歐亞非各低中緯度區擴張（除了美洲），這是人類第二次走出非洲。現代公認的最早的人類祖先，即人類的起源，南方古猿出現約600萬年前，最早出現非洲大陸南部，是最早的人科動物。

此後，原始人類逐漸從猿類分離出來。古類人猿最早出現非洲東部南部，由原始猿類逐漸進化而來，分化為低等類人猿（如長臂猿）和高等類人猿（如猩猩）古猿等。這一分化發生在始新世時期，正好是艾達存在的年代之後。靈長類的起源可以追溯到這個時期。

該化石標本是在1983年德國梅塞爾化石遺址挖掘發現的，這裡是始新世時期生物化石的重要發現地。但當時私人收藏家卻並未意識到它的重要性，卻把它一分為二，並且把兩部分全部售出。較小部分被科研人員找到，不過這個骨骼化石標本被修補過，以看起來更完整。較大的那部分最近剛剛進入公眾的視野，如今屬於奧斯陸大學自然歷史博物館。

1983年夏，一名業餘化石收藏家在德國達姆施塔特市的世界聞名的麥賽爾化石遺址發現了它。但這名收藏家當時並未意識到它的重要性，只是將它當作普通動物化石標本收藏了20年。隨後他把化石賣給了一個叫托馬斯·珀勒的化石商人。

2007年，珀勒又找到了挪威奧斯陸大學自然歷史博物館的古生物學家喬·哈洛姆博士。這具保存完整的化石立即引起哈洛姆博士的關注，他專門組建了一支國際研究小組對化石展開秘密研究。哈洛姆研究小組在19日出版的《公共科學圖書館·綜合》（PLoS ONE）雜誌上公開了他們的研究成果。

艾達是一個非常完整的動物化石標本，甚至還能清晰地在岩石中看到它們身體上的軟毛紋理。艾達有和其他腳趾相對的大腳趾，手指尖和腳趾尖有指甲，並且艾達腳上有一塊距骨，這表明艾達和人類有直接聯繫。

化石還保存了艾達腸胃中吃過的食物，包括果子，種子和樹葉。X光照射顯示艾達同時有嬰兒和成人的牙齒，但是艾達沒有像細齒梳子一樣的爪子，而這是狐猴的特徵。狐猴也是靈長類動物，但是被認為更為原始，和大猩猩及人類不屬於同一個種群。

科學家估計艾達死亡時大概9個月大。她向前突出的眼睛和人類的一樣，使她的視場能夠重疊，有立體感和距離感。赫魯姆和他的同事還表示，艾達很可能是在夜間活動。

X光片顯示艾達可能死於手腕骨折。很可能艾達手腕骨折后，一次她去梅塞爾湖畔喝水，但是不幸卻因湖畔二氧化碳過濃而窒息。梅塞爾湖是是一個火山湖，由火山爆發形成，靜靜的湖水上和湖畔覆蓋有厚厚的二氧化碳氣體。由於手腕骨折行動不便，艾達慢慢失去了意識。后被水沖刷進湖中，沉入湖底。湖底獨特的條件使艾達的屍體得以保存4700萬年。

一件艾達的複製品將會在2009年5月底，在美國自然歷史博物館展出。相關的書籍和紀錄片也將很快推出。赫魯姆和一支國際研究小組如今將這項研究發表在近期出版的《公共科學圖書館·綜合》（PLoS ONE）雜誌上。

據哈洛姆研究小組介紹，“艾達”生活在4700萬年前，是一種外形類似狐猴的生物。它身長53厘米，大約處於6到9個月大的幼年時期，雖然它還沒有完全長大，但已處於不再享受母親保護的年齡，只能靠自己求生。此外，研究小組確定“艾達”是雌性，因為“她”沒有陰莖骨。

“艾達”生活的時期被認為是最接近猿類向原始人進化的年代，那時世界剛剛形成如今的形態，恐龍滅絕了，喜馬拉雅山脈形成，品種眾多的哺乳動物在遼闊的叢林里生活繁衍。

研究人員認為，“艾達”可能是處於剛從狐猴系分化出去，並向人類方向開始進化的階段。“艾達”缺少現代狐猴所具有的兩個關鍵特徵：第二個腳趾處帶溝槽而彎曲的爪以及呈梳子狀的牙齒。此外，儘管它有一根長長的尾巴，但“艾達”具有幾個人類的特徵，包括對生拇指、較短的手臂和腿以及前視眼睛。

研究小組發現，“艾達”的腕部有一處嚴重的傷口，並有開始部分癒合的跡象。研究人員推測，雖然這處傷並沒有直接要了“艾達”的命，但最終成為導致它死亡的原因。密歇根大學靈長類進化專家霍利·史密斯博士認為，“艾達”腕部的傷可能是它從樹上摔下來造成的，雖然沒死，但它的攀爬能力受到損害，從此不能再喝樹葉上聚集的水，於是“艾達”只能冒險去麥賽爾湖喝水。

哈洛姆研究小組表示，“艾達”是迄今為止所發現的保存最完整的靈長類動物化石，除缺失了腿部一小部分骨骼外它全身95%的骨骼得以完整保存。人們通過標本甚至可以清晰地看到它身體上的軟毛紋理。此外，“艾達”還把死前吃的最後一頓晚餐都“告訴”了人們－－它的胃部顯示有水果、種子和樹葉的殘留物，這表明“艾達”是食草動物。