單元體內剪應力等於零的截面就稱為主平面，主平面上的正應力是單元體內各截面上正應力的極值，稱為主應力。
主應力是物體內某一點以
法向量為n=(n1,n2,n3)的微面積元上剪應力為零時的正應力。
主應力
n的方向稱為這一點的
應力主方向，一點在某一微面積元上的正應力，當面積的法向量n變化時，在應力主方向上取駐值。對於一點的
應力張量σij(i,j=1,2,3),主應力一般有三個，它們滿足方程時，這個
三次方程的解即主應力σi (i=1,2,3).對於給定點的應力張量，主應力是坐標變換下的不變數。