馬祖

西周時期的《周禮·夏官·司馬》載：“春祭 馬祖，執駒；夏祭先牧，頌馬攻特；秋祭馬社，臧仆；冬祭馬步，獻馬，講馭夫。”

唐朝時期的《通典·禮六十六》載：“軍禮，其儀二十有三。一、親征類於上帝。二、宜於太社。三、告於太廟。四、禡於所征之地。五、軷於國門。六、告所過山川。七、宣露布。八、勞軍將。九、講武。十、田狩。十一、射宮。十二、觀射。十三、遣將出征宜於太社。十四、遣將告太廟。十五、遣將告齊太公廟。十六、祀 馬祖。十七、享先牧。十八、祭馬社。十九、祭馬步。二十、合朔伐鼓。二十一、合朔諸州伐鼓。二十二、大儺。二十三、諸州縣儺。”

明朝時期的《大明會典·卷九十三》：“京都祀典，按職掌載南京十一廟、皆在雞鳴山之陽。後增漢壽亭候。又於都城增京都太倉天妃、凡三廟。今先京師諸廟、而在南京者、以類列焉。﹍﹍﹍司馬 馬祖先牧神廟，國初築壇於南京后湖並祀，今立廟如之，每歲二八月中旬擇日、遣太僕寺官祭。”

馬作為一種動物，在中國古代受到享受祭祀的地位，這和它在生產力低下的時代，在生產、運輸、軍事上極為重要的作用密不可分。所以，自古以來，馬神就受到皇家和百姓共同的祭拜。

在歷史上首先為“耕戰之必備”，中國古代對馬的祟奉與祭祀起源很早。《古今圖書集成・神異典》載，早在周代官方就規定了春夏秋冬四季祭祀馬神的制度，隋朝強化了這種制度。隋煬帝大業七年(611年)，設壇祭馬祖。唐朝延續以四時祭馬神。宋代制度以馬祖等馬神祭典為國家小祀。北方遼代亦有馬神祭典，遼聖宗統和十六年(998年)五月，定製祭白馬神。明代洪武二年(1369年)，明太祖朱元璋下令築壇於後湖祭祀馬祖、先牧、馬社、馬步諸神。明成祖朱棣遷都北京，下令在蓮花池興建馬神祠，由官方禮儀祭祀。

皇家祭馬，主要有兩種場合：一是祭祀禮儀之馬，即皇帝的御馬。二是軍隊出征前和得勝還朝後隆重的祭馬活動。

在中國古代，軍隊出征前要舉行軍禮。古代朝廷祭禮，分為五種：一曰吉禮，二曰嘉禮，三曰賓禮，四曰軍禮，五曰凶禮，禮儀十分繁瑣。出征前對馬的祭祀，就屬於軍禮的重要組成部分。出征前後，軍禮共有二十三項程序：最主要的有祈禱上帝、告祭太廟祖先、告祭社稷壇等，其中最有特色的是祭祀馬神儀式，被稱作“禡牙”。這種祭祀禮儀，歷史十分悠久。早在《詩經·大雅·皇矣》中就有相關的詩句。

出徵得勝還朝，在軍禮的二十三項程序中，涉及馬神祭祀的有四項：十六祀馬祖、十七享先牧、十八祭馬社、十九祭馬步。這四項祭祀，不僅出征回來要隆重舉行，而且是一種常規祭祀。每年四季對馬的“四祭”，是從遙遠的古代一代一代傳承而來的。《周禮·夏官·司馬》載：“春祭馬祖，執駒；夏祭先牧，頌馬攻特；秋祭馬社，臧仆；冬祭馬步，獻馬，講馭夫。”馬的“四祭”和馬的繁育密切相關，具體解釋如下：

春天要祭祀馬的祖先，即馬神。所謂執駒，就是把小馬駒從馬群中分離出來，以免仲春交配季節被雄馬所傷，同時讓馬駒脫離母馬，改由人工飼養。漢代許慎《說文解字》的解釋：“馬二歲為駒，三歲為朓。”意思是馬兩歲前是小馬駒，三歲就發育完全叫做成馬了。

夏天祭祀先牧神。先牧是最早養馬的人。工特，就是去除頑劣的馬，保留優良的馬。

秋天祭祀馬社神，馬社是最早乘馬的人。臧仆，是對駕馭車馬的馭手進行選擇和訓練。

冬天祭祀馬步神。馬步神是馬害之神，祭祀它，目的是防止馬受到傷害，能多存活，多長成優良的馬。