挽具

公元8世紀，西方挽馬的唯一手段是“項前肚帶挽具”。這是一種不合理的方法，因為皮帶勒在馬的喉部，意味著馬一旦使出最大力氣就會窒息，然而幾千年來西方卻沒有人想一想是否有更好的辦法。由於他們局限於使用這種可悲的挽具，馬力無法用於拉車運輸，即使有經驗的騎手也會使馬在賓士時處於半悶塞狀態。由於挽具不適當，可能加劇了騎兵戰中的混亂和殘殺。不論馬和騎手多麼好，遠距離騎馬都會遇到嚴重的障礙。而劣馬則不僅容易疲勞，而且會悶塞至半死。如果人類的獨創性不強，那麼人類就要準備再忍受“項前肚帶挽具”數千年。

凡讀過古羅馬著作的人往往會對埃及船運送穀物到羅馬有深刻印象：沒有埃及的穀物，羅馬人就會挨餓。人們會問：“為什麼呢？難道義大利種的穀物有什麼不好嗎？為什麼羅馬要依賴埃及的船運才能夠有飯吃？”答案很簡單：因為沒有一種馬挽具能把義大利其他工業區的穀物運到羅馬。當我們尋求對古代世界事件的解釋時，我們往往忽視了這種技術因素。

大約在公元前4世紀，我國在馬挽具上取得了重大突破。在該世紀的一個漆盒上，有一幅中國畫，畫中馬的脖子上有一個軛，經韁繩使其與車轅相連。儘管這還不能被看做是真正令人滿意的挽具，但是它取代了“項前肚帶挽具”，有利於在馬的胸部套一根帶子。不久，馬脖子上的硬軛也取消了，代之以顯然更有效的胸帶，通常被稱為“胸帶挽具”或“韁繩挽具”。馬的項前（喉部）不再套著帶子，負重則由胸骨與鎖骨承擔。

為確定不同類型挽具的相對效率，人們進行了實驗。套上項前肚帶挽具的兩匹馬，只能拉0．5噸重物，而一匹套上肩套挽具的馬則能容易地拉1．5噸重物品，而套上胸帶挽具的馬所能拉動的重量僅僅比後者稍微輕一點。正如李約瑟所說：“因此，項前肚帶挽具不可能拉近代的車輛，即使是空車。”希臘人和羅馬人的車輛非常輕，如果用於客運，一般只能乘坐二人。這樣，就不能用馬實現有效的運輸。

一般認為，有兩個因素導致我國發明胸帶挽具。首先住在戈壁沙漠附近的漢人、蒙古人和匈奴人提出了這種想法，因為他們的車往往陷入沙中，使用項前肚帶挽具的馬無法從沙中解脫出來。其次，曾經有人工拖曳，人類有自己的拖曳經驗。例如，運河船隻逆水上行時用人力拉縴，他會很快認識到，在脖子上套繩是不適當的，常識說明：應該由胸骨與鎖骨來負重。因此，給馬使用胸帶很可能是受人使用胸帶啟發的結果。

胸帶挽具似乎是從我國通過中亞傳到歐洲的。阿伐爾人於公元568年由東方入侵匈牙利，因此人們認為是他們帶去了胸帶挽具。這個民族的人還給歐洲帶去了馬鐙。馬挽具傳給了馬扎爾人、波希米亞人、波蘭人和俄國人。考古學家在公元7世紀至公元10世紀的古墓中發現了胸帶挽具遺物。到公元8世紀，胸帶挽具傳遍了歐洲：胸帶挽具首先出現在愛爾蘭的一個紀念碑上的一幅西方石刻圖中；斯堪的納維亞人也獲得了胸帶挽具；各種插圖顯著地出現在公元1130年拜約人的掛毯上，上面繪有犁地的場面。