桐壺帝

在眾妃之中唯獨偏愛出身不高的桐壺更衣，在更衣病逝之後，悲從中來的桐壺帝立酷肖桐壺更衣的先帝之四皇女為後（藤壺皇后/藤壺妃子/藤壺中宮）。但光源氏與繼母發生私情，藤壺皇后生下了十皇子冷泉帝。桐壺帝已有覺察，但為皇室著想及因對光源氏、藤壺的寵愛，一直隱忍不發。第十帖「賢木」（中文翻譯：「楊桐」）時病重，在光源氏23歲時崩御。第十三帖「明石」中作為亡靈向朱雀帝顯靈，救源氏於苦難之中。

故事開始於桐壺帝在位的時候。出身低微的桐壺更衣，獨得桐壺帝的 寵愛。后此更衣生下一位皇子，其他嬪妃，尤其是弘徽殿女御也愈加忌恨。更衣不堪凌辱折磨，生子不到3年，便悒鬱而亡。小皇子沒有強大的外戚做靠山，很難在宮中立足。桐壺帝不得已將其降為臣籍，賜姓源氏。源氏不僅貌美驚人，而且才華橫溢。12歲行冠禮之後，娶當權的左大臣之女葵姬為妻，但葵姬不遂源氏的意。於是源氏追求桐壺帝續娶的女御藤壺，據說女御酷似源氏生母。不久，兩人發生亂倫關係，生下一子，後來即位稱冷泉帝。源氏到處偷香竊玉，強行佔有了伊豫介的後妻空蟬，還向比他大7歲的嬸母六條妃子求歡，並同時輾轉在花散里、末摘花等眾女子之間。當他騙拐一位不明身份的弱女子夕顏（其實卻是葵姬之兄頭中將的情人）去荒屋幽會時，這女子不幸暴亡，源氏為此大病一場，病癒進香時遇到一個女孩，她酷似自己日思夜想而不得相見的藤壺，得知她是藤壺女御的侄女，名叫紫姬，就趁紫姬熟睡把她帶回家中，收為養女，朝夕相伴，以寄託對藤壺的思慕。幾年後紫姬出落得亭亭玉立，高貴優雅，才藝超眾，十分可人。源氏便把她據為己有。葵姬生下夕霧小公子時，因六條妃子生魂附體而過世，之後紫姬被扶為正夫人。

桐壺帝退位以後，右大臣弘徽殿女御的兒子登上皇位（朱雀帝），源氏及岳父左大臣一派從此失勢。恰巧源氏與右大臣女兒朧月夜偷情之事敗露，源氏噩運臨頭，在右大臣弘徽殿女御操縱下被迫遠離京城，到荒涼少人的須磨、明石隱居。當地有一明石道人是同源氏公子有姻親的，然隱居鄉野。其女名喚明石姬，從小悉心培養，儀錶不凡(文中說不亞於皇女），琴藝當世獨一無二（文中說其琴技是什麼的唯一傳人），字跡優美流暢（文中說不亞於高貴的貴族)。為排遣寂寞，源氏公子與明石道人的女兒明石姬結合，後生一女，被選入宮中做了皇后。由於天降異兆，朱雀帝又重病在身，朝政不穩。源氏奉召回京輔佐朝廷。不久，朱雀帝讓位給冷泉帝。源氏升任太政大臣，源氏及左大臣一門恢復了往日的繁華氣派。源氏建造了集四季景物為一體、蔚為壯觀的六條院寓所，將昔日戀人統統接到院里來住。源氏近40歲時，將朱雀帝之女三公主納為正妻，紫姬終因心力交瘁，病卧在床。早已覬覦三公主美貌的頭中將之柏木趁源氏探病的機會，與三公主幽會，被源氏發現。柏木懼悔交加，一病不起，英年夭折。三公主生下容貌與柏木毫無二致的私生子薰后，落髮為尼。源氏深感自己和藤壺亂倫之罪的報應臨頭，心如死灰。恰巧紫姬不久又逝，源氏失去了精神支柱，了斷塵緣，隱遁出家。幾年後死去。

源氏之子夕霧為人方正嚴謹，並不像父親一般處處留情。源氏刻意不讓夕霧仕途太順利，意圖培養。夕霧從小與表姐雲居雁青梅竹馬，兩情相悅，但云居雁之父葵姬之兄嫌棄夕霧官位不高，又一心想送女兒入宮，因此不答應夕霧求婚。夕霧思慕雲居雁不得，恰逢唯光大夫家送入宮中作舞姬的女兒藤典侍酷肖雲居雁，因而與她私通，后成為夕霧側室。後來夕霧終於和雲居雁結為連理，生育許多子女。柏木過世后，與之生前交好的夕霧前往安慰其夫人時，愛上了柏木遺孀落葉公主。落葉公主自感命運凄涼，一直不肯接受夕霧的求愛，最後夕霧在侍女們的幫助下才得遂心愿。源氏過世之後夕霧任太政大臣，位高權重。

源氏之子薰生性嚴謹。20歲來到宇治山莊愛上了莊主八親王的大女公子，不料遭到拒絕。大女公子病故后，他尋回外貌酷肖大女公子的八親王的私生女浮舟，填補心靈的空白。可是匂皇子深夜闖入浮舟卧房，假冒薰的聲音，佔有了浮舟。當浮舟意識到自己一身事二主后，毅然跳水自盡，被人救起后削髮出家。儘管薰一往情深，多次捎信，以求一見，但終未了此心愿。

一院：第七帖「紅葉賀」中提到源氏在新年參覲桐壺帝、東宮、一院和藤壺中宮，由此可知此時有兩位上皇在世（當同時有兩個上皇在世時，先即位的稱“一院”，后即位的稱“新院”），“一院”是源氏的皇祖父——亦即桐壺帝的父親。

弘徽殿女御（弘徽殿太后）：右大臣之女，皇太子（後為朱雀帝）、女一宮、女三宮之母。

更衣壺桐：按察大納言之女，備受寵愛；光源氏之母。

藤壺中宮：先帝第四皇女，桐壺更衣亡后入宮，后冊為中宮；為保全冷泉帝而出家，最終成為女院；冷泉帝之母。

麗景殿女御：花散里之姐；桐壺帝崩御后，姐妹倆生活冷清，全靠光源氏照拂度日。

承香殿女御：第四皇子之母，「紅葉賀」中得見。

某女御：八之宮（宇治八親王）之母。大臣之女。

後涼殿更衣：原本住在後涼殿，桐壺帝把後涼殿作為桐壺更衣上殿前的休息之所，讓她遷往別處，因而十分怨恨桐壺更衣。

第一皇子：朱雀帝。

第二皇子：光源氏。

第四皇子：四之宮，在朱雀院行幸中表演《秋風樂》；「紅葉賀」中得見。

第八皇子：八之宮（宇治八親王），曾經被捲入在冷泉帝東宮時代的廢太子陰謀中而隱居在宇治。宇治十帖中登場。宇治大女公子、二女公子、浮舟的父親。

第十皇子：冷泉帝（實父光源氏）。

第？皇子：螢兵部卿宮，曾稱帥宮；鍾情於光源氏養女玉鬘，也是朱雀帝之女三宮的夫婿候補，風流人；取髭黑大將的長女真木柱為妻，二人生有一女，但夫妻不和。

第？皇子：帥宮，螢兵部卿宮的弟弟，相貌出眾，然而品格不好；「螢」中得見。

第？皇子：蜻蛉式部卿宮。「蜻蛉」（中文翻譯：「蜉蝣」）中得見。

第一皇女：女一宮，一品宮；母弘徽殿女御。

第三皇女：女三宮，曾擔任賀茂齋院；母弘徽殿女御。

前皇太子：前東宮，已去世；一院嫡子，桐壺帝之弟，皇妃六條御息所（六條妃子），秋好中宮之父。

桃園式部卿宮：朝顏姬君（槿姬）之父。

大宮：一院女三宮，桐壺帝之胞姐妹，左大臣正室，葵之上與頭中將之母。

女五宮：與槿姬同住。