開源硬體

這個詞主要是用來反映自由釋放詳細信息的硬體設計，如電路圖、材料清單和電路板布局數據，通常使用開源軟體來驅動硬體。

共享邏輯設計連同可程式邏輯器件之重構，也是一種形式的開源硬體。硬體描述語言代碼的共享代替共享電路圖。硬體描述語言通常用於系統晶片系統，也用於元件可程式邏輯閘陣列或直接在專用集成電路中設計。當分配時叫做硬體描述語言模塊或 IP cores 。

通過一個概念可以更容易理解開源硬體，那就是“開源軟體”，它產生在開源硬體之前，安卓就是開源軟體之一。開源硬體和開源軟體類似，就是在之前硬體的基礎之上進行二次創意。在複製成本上，開源軟體的成本也許是零，但是開源硬體不一樣，其複製成本較高。

開源硬體延伸著開源軟體代碼的定義，包括軟體、電路原理圖、材料清單，設計圖等都使用開源許可協議，自由使用分享，完全以開源的方式去授權方式。以往的DIY在分享的時候沒有清楚的授權，開源硬體把軟體慣用的GPL，CC等協議規範帶到硬體分享領域。

實際上，在最早的時候硬體都是開源的。包括印表機、電腦、甚至蘋果電腦，他們的整個設計原理圖是公開的。在上個世紀六七十年代的時候，很多公司在思考“為什麼要開放自己的資源”。於是，在那一時期很多公司都選擇閉源。這種情況再加上很多的貿易壁壘、技術壁壘、專利版權等，就出現了不同公司之間的互相起訴，類似於三星和蘋果那樣。這種做法在一定程度上有利於創新，但是會阻礙小公司創新者或者個體創新的發展。

在這個曾經“開源過”的前提下，很多人就在思考硬體是不是可以重新走上開源這條道路。之後一小批愛好者，也就是創客就致力於開源的研究，開源得以從很小的東西發展，到現在有開源的3D印表機，拖拉機等農場機器的存在。

在使開源硬體可作為開源軟體已經發生了廣泛的討論。討論重點放在多個領域，像開源硬體已定義的級別，如何在硬體之開發和作為一種可持續發展的模式進行合作。主要的分歧之一是發展開放源代碼軟體和硬體開發開放源代碼硬體之結果是有形資產之輸出，這需要資金、原型和製造。結果，“開源是自由的，而不是免費的”。更多的正式名稱叫做 Gratis versus Libre ，區分在零成本、自由使用和修改信息之想法之間。雖然開源硬體面臨在降低成本和減少金融風險上面臨最大限度的挑戰，一些項目之開發商、一些社會成員提出了這些滿足需求之模式。鑒於此，有創建可持續的社會籌資機制措施，如開源硬體中央銀行和像 KiCAD 的工具，發展更容易獲得更多的用戶之示意圖。

一些開放源代碼硬體項目只需使用現有的開放源代碼軟體之許可證而不是創建一套新的許可證。

除了現有的軟體許可證，有幾個新的許可證已經被提出；這些許可之目的是解決具體的硬體設計問題。

在這些許可證里，許多基本原則體現在“移植”到其對應的硬體項目之開源軟體許可證。例如， Opencores 像 LGPL；FreeCores 堅持 GPL；開放的硬體基金會促進“著作權或其他寬容之許可證”；並且 Balloon Project 寫了自己的許可。新的硬體許可證往往解釋為“硬體中等價”的一個眾所周知的開放源代碼軟體之許可證，如 GPL 、 LGPL 或 BSD 。

儘管表面上有相似之處，但軟體許可、硬體許可證最根本不同是：其性質依靠專利法律，而不是版權法律。版權許可證可以控制分發的源代碼或設計文件，專利許可證可控制之使用和製造的物理設備內置之設計文件。這一區分在TAPR開放硬體許可證中明確提及。