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西周中期，玁狁強盛，移居於焦獲，又由焦獲南侵，至於鎬、朔方及涇陽，直接威脅到周室，周宣王命大將南仲率師北征，並築城於朔方。《詩經·采微》描述當時周王朝與玁狁作戰情況和士兵的艱苦戰鬥生活：“採薇採薇，薇亦作止。曰歸曰歸，歲亦莫止。靡室靡家，玁狁之故。不遑啟居，玁狁之故。”東晉謝玄稱是《詩經》中最好的詩篇。

春秋時玁狁被稱作戎狄，戰國時期分佈於秦、趙、燕以北的地區。秦代為蒙恬以三十萬軍所敗而北徙，秦末統治大漠南北，南逾陰山，渡黃河，佔據河套沃土。自漢朝始，多以玁狁為匈奴的先民，《史記·匈奴列傳》：“唐虞以上有山戎、玁狁、葷粥。居於北蠻，隨畜牧而轉移。”但這與“匈奴其先祖夏后氏之苗裔也”的說法相抵牾。近代有考據家稱鬼方、昆夷與玁狁為同一民族的不同名稱。