除子起源於代數幾何。這是代數幾何最為關鍵的概念之一。
一條代數曲線上的除子就是曲線有限個點的集合;
一片代數曲面上的除子就是曲面上有限條曲線的集合;
更一般的,一個n維代數簇上的除子就是它上面有限個維超曲面的集合。
為了研究方便,人們把除子看作一個個元素,在元素前面添加正負號,把它們形式的加起來,這樣的
加式也看成一個除子。
一個重要的問題是,給定一個除子D,什麼時候存在一個定義在
代數簇上的
函數f,使得這個函數的零點集
(就是方程的根的全體)恰好是D?
在曲線的情形,人們已經得到了這個問題的優美解答,由此引出了雅可比簇的概念。