冰原

陸地冰體包括格陵蘭冰原，山脈冰川以及南極東部冰原的大部分(不包括高出海平面的地面上的邊緣冰架)。另一方面，南極西部的海洋性冰原則由基部低於海平面的冰所形成，它一直延伸至羅斯海和韋德爾海的兩座最大的浮冰架處。這些差異意味著南極西部冰原比陸地冰體對海平面變化的響應也許更強，從而更受全球氣候振蕩的影響。陸地冰體只受到雪累積量變化和溫度變化的影響，且響應速率要慢得多。

南徠極大冰原高度在4000m以上，格陵蘭大冰原高度約3000m，它們均為地球地象的近於永久性特徵的一部分。極地冰原高度高，反照率大，在氣候系統中起致冷作用，它使冬季表面溫度降低。南極為一70℃，格陵蘭為一40℃。

由於南極溫度很低，基本上沒有局地的表面融解。表面的質量積累主要通過從冰架上分裂出冰山來平衡，其次由延伸至南極海洋中的大冰架底部的融解所平衡。相反地，在格陵蘭島，沒有伸向海中的冰架，冰原邊緣有重要的表面融解，也有冰山直接從大冰原分裂出來。

冰原的氣候特點是：終年冰雪覆蓋，最熱月氣溫在0℃以下，氣流下沉，降水量稀少，年降水量約100毫米左右，都是以雪的形式降落，風速常常在25米/秒以上，最大風速超過100米/秒，常把吹雪稱為雪暴。

極地冰原位於地球的極圈以內，一年中正午太陽高度角最大值只有46°52′，並有極晝、極夜現象。北極圈以北為北寒帶，南極圈以南為南寒帶。極地氣溫較低，終年寒冷，冬季更甚，若遇上雪暴發生，風雪交加，極為寒冷。

冰原晝夜長短變化最大，有極晝和極夜現象，無明顯的四季變化。夏季短暫且陰冷，冬季漫長而嚴寒，年溫差大。北半球溫帶和寒帶交界的地帶，夏季最暖月平均溫度在10℃以上的地區，有廣大的寒帶針葉林，是世界木材的主要供應地。

冰原降水量稀少，以降雪為主，太陽輻射弱，地面輻射強，出現過地球上的極端最低氣溫。土壤為冰沼土和永凍土，植被稀少，代表動物是北極熊和企鵝，有極光景觀。

冰原主要分佈於格陵蘭島，形成一冰原覆蓋的高原。該島面積2175000平方公里，為世界第一大島，全島約83%覆蓋著冰川，成為一片巨大的冰原，其幅員之廣，僅次於南極大陸冰原。

格陵蘭島的沿海地區還分佈著很多小的冰川。整個冰原略呈穹狀。冰原厚度在島的中心部分約3400米，平均厚度為2300米，表面平緩，從島的中心偏東部分向外緩斜，在邊緣部分很多峰頂突露其上，這就是所稱的冰原島峰。

格陵蘭島臨近冰川邊緣，冰川表面很不規則，夏季時冰面因融解不均勻，常形成許多高約3米的融化冰丘；由冰融水集成的河流在冰面上沖刷成數十米深而陡峭的河谷。此外，在邊緣部分由於冰川不均勻的運動，產生冰隙；在冰原島峰處，因融解比較顯著形成漏斗狀的冰凹。冰川在沿海的邊緣部分，除北部沿海外，有許多峽灣冰川降落到海中，在海水浮力和沖蝕下，形成冰山。格陵蘭沿海的冰山比較高但寬度小。西岸一帶多峽灣冰川，產生的冰山為數最多，一般高約60~70米，比這高的還不少，特別是西岸的迪斯科灣一帶。

覆蓋南極大陸的冰原體積達3000萬立方千米，約佔世界冰川總量的90%。比爾德莫爾、尼姆羅德和里迪等冰川匯成的大冰河從橫貫南極山脈的一些缺口處沖流而下，注入羅斯冰棚。少數從極地冰流出的河水，如麥凱、戴維和普里斯特利冰川，使冰山崩解並注入羅斯海中。羅斯海和威德爾海的深海灣大部分被冰棚或漂浮在海上的冰原所覆蓋。這些冰棚以及其他陸緣冰棚約佔南極冰區的10%。沿南極海岸，冰棚、冰川及冰原將崩解的冰塊源源不斷地送往大洋。南極洲冰原不但將全陸地覆蓋，而且有些地方擴大至海上。冰原的厚度有些地方可達數千米。