天明饑饉

日本東北地方在進入18世紀70年代后持續遭受冰凍雨雪災害、農作物持續減產並引發農業疲敝，隨後情況開始波及關東等中心區域。天明三年3月12日（1783年4月13日）津輕岩木山、7月6日（8月3日）關東淺間山相繼大規模噴發，各地普遍遭受火山灰影響致使農作物大面積毀壞。次年，日本全境出現大面積歉收，米價飛漲。受當時幕府執政老中田沼意次重商主義政策影響，幕府未能做出有效舉動，導致飢荒、糧價飛漲同時在全國範圍蔓延。

以遭受糧荒影響最深的東北地區為中心、全國有數萬人死於飢餓（據推斷約為2萬），杉田玄白在《后見草》中有所記錄；同時，各藩藩政基本陷入癱瘓局面，難以對飢荒做出應對，同時對災害的統計、救援工作相繼失敗，大量農民變成難民流失。以陸奧弘前藩為例，災前13萬人口（安永九年）在災后僅存8萬（寬政四年）、過半領民流失。與飢荒同時興起的瘟疫亦於各地流行，從安永九年（1780年）至寬政四年（1792年）的十二年中，日本非正常死亡人數約為89萬。

飢荒引起的難民潮致使原本受災較輕的關西地區治安急劇惡化。天明七年（1787年）5月，江戶、大阪相繼爆發搗毀米店事件，隨後在全國35個城市及數百座村莊爆發搗毀米店、反抗藩政的暴動。

天明六年（1786年）8月27日，老中田沼意次辭職。翌年，十四歲的德川家齊成為德川幕府第十一代將軍。天明7年（1787年） 6月19日，松平定信就任老中，開始執政。

定信實行抑商政策。廢除田沼意次時代建立的鐵、銅、石灰、硫黃、人蔘等的專賣商行，對慶長年間(1596～1614)以來發展起來的御用商人分別給以整治。在江戶設立町會所，調整物價。

實行重農政策。獎勵種植糧食作物，限制種植經濟作物，儲糧備荒、造林、治水。1790～1794年一再發布《舊里歸農獎勵令》，在江戶設立“浮浪者收容所”，勸導城市遊民歸鄉務農，禁止農民離鄉入城，以確保農村勞動力。

在定信有力的援救政策下，飢荒至次年基本平息。

江戸時代日本人口（江戸幕府「人口調查」、関山直太郎）

1774年（安永3） 2,599萬

1780年（安永9） 2,601萬

1786年（天明6） 2,509萬

1792年（寛政4） 2,489萬

1798年（寛政10）2,547萬

1750年（寛延3） 268萬

1786年（天明6） 237萬

1804年（文化1） 247萬

1828年（文政11）263萬