大名的稱呼，來自於“名主”一詞，七世紀時日本開始進入封建社會，學習我國唐朝的租庸調製，創立“班田制”。但班田制沒能維持多久，很快被封建莊園制度所代替。
莊園制度前期，貴族和富裕農民逐漸佔有原始土地，表面上這些土地是國家所有，他們只是代理經營，在“委任書”上署名，成為“名田”。名田的主人是名主，有小名主（主要是富裕農民）和大名主（主要是貴族和地方豪強，是武士集團的前身）之分，大名就是大名主的簡稱。
所謂守護大名，是被幕府封為守護職的地方武士團首領。然而正如幕府無法有效控制這些大名一樣，這些守護大名也無法有效控制自己的國內領地。在他們下面，還有大大小小的豪族，只是名義上聽指揮，內政、軍事、治安都有很大的獨立性。到了戰國時代，國內戰爭日益頻繁，這種鬆散的上下級關係已經無法維持家族的安康了，於是守護大名演變為戰國大名。
