惜薪司

在西安門內大街路南，即西什庫對過，有一條不大顯眼的街道，叫惜薪司。這裡明清兩代是內府衙門惜薪司的所在地。惜薪司是專門職掌宮中薪炭的機構。

冬季北京氣溫較低，為了禦寒，凡是“天子”、皇太后、皇後起居之所，以及皇子、皇孫、公主、嬪妃、宮女、太監居住的地方都用木炭燒暖炕和火爐。《紅樓夢》提到的“熏籠”也是燒木炭的。據《明清兩代宮苑建置沿革圖考》說，明代每年“用木炭二千六百八十六萬斤”。優質的木炭，叫紅羅炭，產於通州、涿州、宛平、大興等地，是用硬質木材燒制而成的。烏黑髮亮，燃燒耐久，火力特旺，沒有味，不冒煙，不致污染宮殿內的空氣。莫道薪炭事小，但在昔日是宮中必不可少的物資，送薪炭的宮員要送貨上門直抵內廷，因此素有近侍牌子之稱。就其重要性來說，這個衙門僅次於錦衣衛。取名為惜薪司，多半是取珍惜薪炭，節省度用之意。明清時的科舉制度，每年都要在太和殿或保和殿舉行廷試，考狀元。如果天寒地凍，應考的貢士則難作科舉文章，於是在殿內還要多置燒炭火爐，明代順天府宛平縣知縣沈榜在他著的《宛署雜記》一書中說，明萬曆十八年(1590年)一次廷試，就用1000多斤木炭。清乾隆年間，宮中用炭，曾實行過限額定量供應辦法。例如正宮娘娘每月供炭80斤，皇太后每月供炭120斤，皇貴妃每月供炭75斤，皇太子、公主每月供炭30斤。

如今紫禁城內還保留有當年皇宮用於取暖的炭爐、熏籠，光緒皇帝結婚的洞房內還保留著當年的炭爐暖炕。至於惜薪司衙門，早年已廢，如今空有其名而已。這裡現在多為民居，已無舊跡可考。衚衕內有一家煤場，院子很大，有老翁說，想當初惜薪司衙門就設在這裡。

惜薪司下設三個機構：一為熱火處，一為薪炭處，一為燒炕處。職掌薪柴木炭供應，以及火盆保養與分發等，皇宮裡有許多大型的防火水缸，冬季為了防止水缸里的水凍冰，水缸底下，還要設置炭火盆加熱保溫。還有守夜打更之事，惜薪司也要負一定的責任。

昔日木炭，產於涿州、通州、薊州、易州以及宛平縣、大興縣等地，都是用上等木柴製成的。木炭要做成規定的尺寸，並要用紅羅筐裝好，運入宮中備用。故這種木炭，又有紅羅炭之稱。如今在西皇城根大街，有一條衚衕，叫紅羅廠，其名之由來，就是因為明清時，此處有供應紅羅炭的衙門而得名的。今名，乃沿襲明清舊制。

燃燒木炭，在古代是一種很好的取暖方式。但是木炭火盆，熏爐，如果離可燃陳設太近，容易引起火災。晚間不用的火盆，把看上去已經熄滅的炭灰倒出去，一陣風吹來，還會死灰復燃。明清皇宮多火災，有不少就是因為炭火引起的。清嘉慶二年，乾清宮炭火引起火災，燒毀了一座宮殿，那管燒炭火的太監被判處了死刑，還有二十多名護衛太監被罰俸鞭打。

正德年間，司禮監太監劉瑾權傾一時，賦予惜薪司特務職務，即內廠，權力更盛於東廠、西廠。