先寒武紀

寒武紀之前的地質時期。又稱前寒武紀。前寒武紀始於最早的地質階段，結束於約5.7億年前。系這一時期形成的地層之稱，位於寒武系之下。前寒武紀曾劃分為太古代和元古代，現廣泛採用太古宙和元古宙分別表示其早、晚兩個階段，分界線為25億年前。1930年，G.H. 查德威克將全部地質時期劃分為兩部分：寒武紀以前稱為隱生宙；自寒武紀始的地質時期稱顯生宙。近年來，由於軟軀體動物化石在前寒武紀地層上部被發現，並據以劃分為太古宙和元古宙，隱生宙之稱已趨於不用。

前寒武紀地層在全球有廣泛出露，大面積露頭的地區稱地盾或克拉通。主要地盾有波羅的地盾、西伯利亞地盾、中國地盾、加拿大地盾、非洲（含阿拉伯）地盾、南美地盾、澳大利亞地盾和南極洲地盾等。地盾區的太古宙岩石大部分為綠岩、花崗岩和伴有基性火山岩的沉積變質岩。20億年前的前寒武紀岩層中廣泛產出帶狀含鐵建造，其後出現陸成紅層，這種變化可能反映早期生物造氧作用的發展。冰磧岩是前寒武紀的一種特殊類型，下元古界上部，在加拿大地盾和南部非洲有明顯的冰磧岩分佈；上元古界上部、亞、歐、美、澳各大洲都有冰磧岩分佈。

現有岩石和礦物，年齡在距今35億～ 46億年的極少。已不能用放射性測定法確定其原始形成的時間。能夠識別的最老的沉積岩和火山岩，年齡都不超過38億年。地球表面上在距今約27億～38億年形成的沉積岩和火山岩都經過變形和變質。最老的未變質的產狀平緩的沉積岩和火山岩層序見於南非威特沃特斯蘭德盆地下部。

前寒武紀的化石稀少，但在31億年前的古老地層中已發現有原始菌、藻類的遺跡或遺體。前寒武紀以具有浮遊的微生物和無核的到有核及單細胞的原生生物微化石為特徵。約在20億年前，大氣圈才開始有氧的積累，在大氣圈有相當的氧的含量后，生物得到了發展。由藍-綠藻類衍生的底著疊層石廣佈於晚前寒武紀，而在約6.8 億年前出現有軟軀體的多細胞的後生動物，稱伊迪卡拉動物群。

對前寒武紀大部分時期的氣候條件基本上還不了解，但已知在其晚期（約7億年前）出現過廣泛的冰川作用。前寒武紀岩體是金屬礦產特別是鐵、鎳、金、鈾和銅等的重要來源。鐵礦床主要為沉積型，但也可能有屬於火成成因的大型磁鐵礦體。全世界鎳產量的75%來自加拿大地盾安大略薩德伯里的一個大型侵入體。前寒武紀岩體中產出的金超過其他地質體的總和。現在世界金產量的一半來自南部非洲的威特沃特斯蘭德的前寒武紀礫岩。其他有價值的礦產還有鉑、銀、鉛、鋅、鉻、鈷、錳、石墨、雲母和滑石等。