神農架最早的名稱,被稱為“熊山”。《山海經?中次九經》云:“又東一百五十里,曰熊山。有穴焉,熊之穴,恆出人神人,夏啟而冬閉……熊山,帝也”(從王念孫校)。一些學者認為,《山海經》講的“熊山",從名稱、地望、方位來看,即今神農架(參見四川省社會科學院出版社1986年版《<山海經>新探》一書)。
有趣的是,當代科學家們通過考察后認為:神農架發現的熊不僅數量特多,而且種類最多,不愧是中國“熊的王國”。其中的“神人”,是
屈原《
山鬼》詩中的“山鬼”,即今轟動全球的神農架高大的“野人”。“熊山,帝也”,是說神農架是古代帝王的聖地,這位帝王,當指
炎帝神農氏。