不，我們要活下去！

在帝國主義的軍事擴張政策和殘酷的經濟掠奪下，日本勞動人民的生活遭到失業、飢餓和死亡的嚴重威脅。

毛利是千千萬萬失業工人當中的一個，他每天在天還沒亮的時候，就得和大家一起跑到東京上野區一個臨時職業介紹所，擠在窗口去領取當天的工作票。擠得上，就掙得一天二百四十塊的零工錢，擠不上，就只好到處揀破銅爛鐵賣錢糊口。

毛利一家四口住在一間小破房子里，他的妻子在家做些剪貼紙花的副業，幫助維持家庭生活。一天，房東逼迫他們搬家，隨後就把房子拆掉了。

毛利一家老小無家可歸，他的妻子為了不拖累丈夫，不讓孩子受罪，就變賣了家裡所有的破舊東西，領著兩個孩子暫時投奔到住在鄉下的姐姐家裡去。

毛利送走了妻子兒女，獨自寄住在一家小客店裡，偶爾找到一天半天的零工，來挨過這苦日子。有一天，毛利看見吉田製造廠一張招考鐵床工人的廣告，他便去應試，結果被錄取了。這意外的事，使毛利感到非常高興，他自言自語地說：“從此我有工作了，我可以領月薪了。”

毛利找到工作了，可是到領工錢那天為止，吃飯和坐電車的錢還沒有著落。他懷著又喜又愁的心情，跑到熱心的秋山老太太和青年水野那裡去，想讓他們幫忙。秋山老太太和水野聽到毛利要去做鐵工的消息，都很高興，他們發揮了工人階級的友愛互助精神，召集了住在大雜院里的窮朋友，給毛利湊集了八百多塊錢。毛利接過這筆錢，心裡非常感激，並表示領到工錢后一定還給大家。

當晚，毛利就準備把找到工作的事寫信告訴妻子，這事被同住在一起的花村知道了，恰巧這天花村賭博又贏了幾個錢，為了慶賀毛利找到職業，就拚命地勸毛利喝酒，毛利也因為一時高興，一喝就喝醉了。他睡到半夜醒來，發覺大家給他湊的錢被小偷偷去了。

第二天，毛利趕到吉田製造廠去上工，沒想到廠主看他穿的破爛不堪，不信任他，並且抵賴掉昨天的口頭雇約，不肯用他了。

眼看就要到手的職業沒有了，飯錢也沒有了，飢餓和死亡落在毛利頭上，他真是走投無路。這時，就是連自己不甘心乾的事情他也幹起來了，他跟花村一塊到一家公館門前瓦礫場去偷挖被炸毀的住宅的自來水鉛管。他們剛剛挖出了一段鉛管，就給看管人發現了追上來，被追得四處奔逃。

回到小客店，警察正在等他，這一下毛利可被嚇壞了。傳訊的結果，原來不是因為他偷鉛管的事，而是他的妻子到了鄉下的姐姐家，看見姐姐一家七口人住著一間破房子，也窮得活不下去了，只好又回到東京來，卻因為沒錢買足車票就坐了火車，被警察局扣押下來。

毛利從警察局裡領出了妻子和孩子，飢餓的孩子嚷著要吃的，要回家。可是，哪裡有吃的，哪裡又有家可回？毛利恨這個世道，疼愛自己的孩子，感到做一個父親養育不起一家大小的痛苦……這些心情使毛利真不想活下去。毛利萬般無奈，決定帶一家人走上絕路——自殺。他把花村分給的一半賣鉛管得來的錢，在小客店裡叫來一桌酒菜讓全家大吃一頓。次日，又帶著妻子兒女到公園去遊玩，孩子們坐飛機，盪鞦韆，從來沒有這樣高興過。這時，毛利看見這一對天真活潑的孩子，生與死的意義又在毛利的思想里起了激烈的鬥爭。

玩得正在高興時，毛利的大兒子雄一忽然失足掉進湖裡。在萬分危急的時刻，毛利從水中救起自己的兒子，這又使他重新意識到生活的意義。最後，他鼓起了一股與困難作鬥爭的勇氣，向吃人的黑暗社會宣告：“不，我們要活下去！”