世紀曙猿

90年代初，中美科學家在我國江蘇溧陽考察時，我國學者齊陶發現了中華曙猿，意思是“類人猿亞目黎明時的曙光”，這是生活在4500萬年以前的中始新世中期、比非洲的發現早1000萬年的高等靈長類。

據考證，曙猿生活在距今4500萬年以前，主要活動在熱帶或亞熱帶地區的溫暖濕潤的林地里，是人類迄今為止發現的最小的靈長類動物，其個頭比老鼠略大，重約200克。從發掘的化石看，曙猿已具有高等靈長類動物的許多特徵，比如門齒小，犬齒大，下頜角圓，下巴前緣直立等。

從事世紀曙猿課題研究的是中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的王景文、童永生、黃學詩3位研究員和美國的瑪麗·島森、克里斯托弗·畢而德兩位博士。專家認為，世紀曙猿的發現，推翻了人類起源於非洲的論斷，並且把類人猿出現的時間向前推進了1000萬年。

山西垣曲世紀曙猿推翻“人類起源於非洲”的論斷

垣曲盆地是中國第三紀地層和哺乳類動物的發祥地。1916年，北洋政府實業顧問、瑞典科學家安特生沿黃河兩岸調查礦產資源時，於垣曲縣寨里村附近土橋溝發現了中國第一塊始新世哺乳動物化石，把始新世哺乳類動物的研究推向一個新的起點。1923年，他在《地質專報》甲種第3號上發表題為《中國北部之新生界》論文，對垣曲始新世地層作了詳細描述，並繪製了十萬分之一的地質圖。從此，這個原本在地圖上並無標識的偏僻荒野，竟成了世界上古人類學家目光聚焦的地方。

垣曲曙猿化石的發現，讓這片沉寂百萬年的土地重新被證明曾經是人類誕生的熱土。自20世紀20年代此地被發現后，科學家的考證就一直沒有停止過，在長達近百年的考察中，更多的史跡被發掘，更多的史論被印證。垣曲曙猿化石的發現不僅被中國的科學家們所關注，而且引來了世界科學家們“貪婪”的目光。

1983年，美國卡耐基自然歷史博物館的道森博士，對垣曲盆地進行了全方位的考察。這是新中國以來第一位美國科學家，也是第一位西方科學家踏上這片熱土。在這一次考察中，道森博士在古城鎮寨里村土橋溝發現了一塊偶蹄類頭骨化石，被命為道森先炭獸，為世界科學家們在這片盆地上的合作研究奠定了堅實的基礎。在後來的考察中，中方人員在垣曲寨里村發現了世界上最早的具有高等靈長類動物特徵的曙猿化石。曙猿化石的發現，讓所有參加考察的科學家們近乎瘋狂。

1995年5月，他們又在垣曲發掘出一對帶有幾乎所有牙齒的世紀曙猿下牙床，這是世界上迄今為止發現的最完整的有關曙猿的生理材料。美國權威學術期刊《科學》雜誌及時向世界公布了這一消息。20世紀末在中國的這次重大發現，適逢美國卡耐基博物館建館100周年，為紀念自然科學領域這一雙重盛事，中美科學家把垣曲發現的這種曙猿取名為世紀曙猿。

1997年，中國科學院研究員童永生、黃學詩、美國北伊利諾斯大學的解剖學教授、古生物學家丹尼諾·基博再赴垣曲，又找到了世紀曙猿的一些跗骨化石。通過對曙猿跗骨的最新研究發現，化石已經反映出猴類、猿類以及人類的共同祖先演化的早期特徵。這種結構複雜的跗骨化石具有“鑲嵌進化”的形態，既有若干高級靈長類特徵，又具有部分原始的低級靈長類的特徵。迄今為止，從來沒有發現過任何新世的靈長類動物具有這種特徵，曙猿顯然是連接低級靈長類和高級靈長類兩個家族的“過渡性成員”。這種特徵，對於研究人類的進化過程有著不可替代的作用於價值。

人類的進化是一個漫長而曲折的過程，對於人類起源的探索與研究也是一個漫長而複雜的過程。在垣曲盆地這一片熱土上，一次又一次地演繹著人類歷史演變過程的偶然發現，為人們的研究提供了一個又一個的科學佐證。2000年4月，《人民日報》、《新華每日電訊》等報刊相繼刊登文章，報道中美科學家在英國權威科學期刊《自然》雜誌上發表的論文，通過對在垣曲寨里村發現的世紀曙猿腳跗骨、下頜骨化石的研究，證實了人類的遠祖起源於中國山西垣曲，推翻了“人類起源於非洲”的論斷。

曙猿的意思是“類人猿亞目黎明時的曙光”。據專家考證，曙猿是生活在距今4500萬年前的靈長類動物，主要活動在熱帶、亞熱帶地區的溫暖濕潤的林地里，是人類迄今為止已經發現的最小的靈長類動物。他是低等靈長類動物向類人猿進化的過渡階段，兼具二者的部分特徵，善攀援，喜歡在樹上用四足行走。他的食譜廣泛，既能抓食蟲子，也能剝吃樹果。從垣曲發現的世紀曙猿化石分析，4500萬年以前，垣曲盆地氣候濕潤，湖泊相連，樹木叢生，動植物種類繁多，非常適宜曙猿的生存繁衍。同時，新發現的曙猿跗骨表明，他們已經像高級靈長類家族中的現在猴類一樣，能夠在樹枝端部用四足靈活行走。

曙猿化石發現前，世界上最早的高等靈長類動物化石發現於北非法尤姆，距今約3500萬年。垣曲世紀曙猿的發現，把類人猿出現的時間向前推進了1000萬年。