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19世紀70年代出現一種專門發射魚雷的可以摧毀大型軍艦的魚雷艇（這種魚雷艇不同於以後的魚雷快艇，艦型相對較大，航速不快），針對這種頗具威力的小型艦艇，英國於1893年建成了哈沃克號——一種被稱為“魚雷艇驅逐艦”的軍艦，設計航速26節，裝有1座76毫米火炮和3座47毫米火炮，能在海上毫無困難地捕捉魚雷艇，攜帶3枚450毫米魚雷，用於攻擊敵艦。德國海軍發展的同類型的軍艦則稱為大型魚雷艇。

隨著更多的驅逐艦進入各國海軍服役，驅逐艦開始安裝較重型的火炮和更大口徑的魚雷發射管，並採用蒸汽輪機作為動力，加拿大江河級驅逐艦已發展成伴隨主力艦隊的護航艦艇，英國部族級驅逐艦 (1905)開始使用燃油作為燃料。編隊使用的驅逐艦已經成為海軍艦隊的主要突擊兵力，打擊敵人魚雷艦艇的同時還要對敵艦隊實施魚雷攻擊。其特徵可以概括為：標準排水量1000-1300噸，航速30-37節，多採用燃油的蒸汽渦輪發動機，裝備88-102毫米艦炮以及450-533毫米魚雷發射裝置2-3座。事實上，從本質而言，驅逐艦就是一種大型的魚雷艇，通過第一次世界大戰的戰火，驅逐艦取代了魚雷艇而成為一種海上魚雷攻擊的主力，從存在意義上“驅逐”了魚雷艇。

在第一次世界大戰中，驅逐艦攜帶魚雷和水雷，頻繁進行艦隊警戒、布雷以及保護補給線的行動，並裝備掃雷工具作為掃雷艦艇使用，甚至直接支援兩棲登陸作戰。驅逐艦首次在大規模戰鬥中發揮主要作用是1914年英、德兩國海軍在赫爾戈蘭灣發生的海戰。1917年德國發動無限制潛艇戰，驅逐艦安裝深水炸彈充當反潛艦，成為商船隊不可缺少的護航力量。隨著戰爭的發展，驅逐艦已經具備了多用途性，逐漸向大型化方向發展，所裝備的武器也更強。1916年英國V級驅逐艦和後續的W級驅逐艦，艦體採用較高的干舷，裝備4英寸火炮以及三聯裝21英寸魚雷發射管。1917年美國批准建造111艘維克斯級驅逐艦以及162艘克萊姆森級驅逐艦。驅逐艦已由執行單一任務的小型艦艇演變成艦隊不可缺少的力量。

在2徠0世紀20年代，各國海軍的驅逐艦尺度不斷增加，標準排水量為1500噸以上，裝備120至130毫米口徑火炮、533至610毫米口徑魚雷發射管。驅逐艦的武器搭配和戰法日益完善。英國按字母順序命名的9級驅逐艦——A級至I級；日本的特型驅逐艦——吹雪級驅逐艦及其改進型號是這一階段驅逐艦的典型代表。法國的美洲虎級驅逐艦以及後續建造的空想級驅逐艦，標準排水量超過2000噸，甚至達到2500噸，通常被稱為“反驅逐艦驅逐艦”。

1930年簽訂的倫敦海軍條約一度對締約國——美國、英國、日本的驅逐艦排水量做出限制，1936年條約到期，各國海軍開始建造比以前更大、武備更強的驅逐艦，排水量接近或超過2000噸。英國的部族級驅逐艦 (1936)。美國的本森級驅逐艦，日本的陽炎級驅逐艦，德國的Z型驅逐艦，是這一時期驅逐艦的典型代表。雖然驅逐艦擔負的任務日益廣泛，但是集群攻擊仍然是這些以魚雷、火炮為主要武器的驅逐艦的主要任務。

第二次世界大戰中沒有任何一種海軍戰鬥艦艇用途比驅逐艦更加廣泛。戰爭期間的嚴重損耗使得驅逐艦又再被大量建造——英國利用J級驅逐艦的基本設計不斷地改進而建造了14批驅逐艦，美國建造了113艘弗萊徹級驅逐艦。同時在戰爭期間，驅逐艦成為名副其實的“海上多面手”。

在第二次世界大戰中，戰列艦的主力地位已經被航空母艦與潛艇替代。由於飛機已經成為重要的海上突擊力量，驅逐艦裝備了大量中小口徑高射炮擔當艦隊防空警戒和雷達哨艦的任務，加強防空火力的驅逐艦出現了，例如日本的秋月型驅逐艦，英國的戰鬥級驅逐艦。針對嚴重的潛艇的威脅，舊的驅逐艦進行改造投入到反潛和護航作戰當中，並建造出大批以英國狩獵級護航驅逐艦為代表的，以反潛為主要任務的護航驅逐艦。

第二次世界大戰結束后，驅逐艦發生了巨大的變化，驅逐艦因其具備多功能性而備受各國海軍重視。以魚雷攻擊來對付敵人水面艦隊的作戰方式已經不再是驅逐艦的首要任務。反潛以及防空作戰上升為其主要任務，魚雷尺寸縮小，並成為反潛作戰的主要工具，防空專用的火炮逐漸成為驅逐艦的標準裝備，而且由於各種新裝備的重量超越以往魚雷以及火炮的重量，因此驅逐艦的排水量不斷加大。20世紀50年代美國建造的薛曼級驅逐艦以及超大型的諾福克級驅逐艦（被稱為“領導驅逐艦”）就體現了這種趨勢。

20世紀60年代以來，隨著飛機與潛艇性能提升（尤其是噴射式飛機與核動力潛艇），以及導彈逐漸逐步應用，對空導彈、反潛導彈逐步被安裝到驅逐艦上，艦載火炮不斷減少並且更加輕巧。1967年以色列海軍埃拉特號驅逐艦被反艦導彈擊沉，攻擊水面艦艇的任務又成為驅逐艦的重要任務。燃氣輪機開始取代蒸汽輪機作為驅逐艦的動力裝置。為搭載反潛直升機而設置的機庫和飛行甲板也被安裝到驅逐艦上。為控制導彈武器以及無線電對抗的需要，驅逐艦安裝了越來越多的電子設備。例如美國的亞當斯級驅逐艦，英國的郡級驅逐艦，蘇聯的卡辛級驅逐艦，已經演變成較大而又耗費頗多的多用途導彈驅逐艦。

20世紀70年代，作戰信息控制以及指揮自動化系統，靈活配置的導彈垂直發射裝置，用來防禦反艦導彈的小口徑速射炮，開始出現在驅逐艦上，驅逐艦越發的複雜而昂貴了。英國的42型驅逐艦試圖降低驅逐艦越來越大的排水量以及造價（在後來的戰爭中擔當艦隊防空雷達哨艦的任務遭到重大損失，5艘同級艦參與戰事，兩艘被擊沉。）。而美國的斯普魯恩斯級驅逐艦、蘇聯的現代級驅逐艦、無畏級驅逐艦繼續向大型化發展，驅逐艦艦體逐漸增寬，其穩定性大大提高，它們的標準排水量達到6000噸以上，這已經接近第二次世界大戰中的輕巡洋艦。現在部分的驅逐艦配備了具有強大殺傷力的長程巡航導彈，賦予了驅逐艦擔當進攻任務的能力，並取代了從十九世紀末使用到波斯灣戰爭為止的傳統戰艦和巡洋艦配備大口徑艦炮之對地攻擊功能。

現代驅逐艦裝備有防空、反潛、對海等多種武器，既能在海軍艦艇編隊擔任進攻性的突擊任務，又能擔任作戰編隊的防空、反潛護衛任務，還可在登陸、抗登陸作戰中擔任支援兵力，以及擔任巡邏、警戒、偵察、海上封鎖和海上救援等任務。艦體空間增大艦上條件逐步改善，現代驅逐艦的艦員們也不再像其前輩那樣，在簡陋而狹窄、顛簸劇烈的艙室中用他們的英勇和膽量經歷艱苦的磨難，而是在舒適的封閉的艙室中值勤，利用自動化技術操縱他們的戰艦。驅逐艦從過去一個力量單薄的小型艦艇，已經成為一種多用途的中型軍艦。除了名稱留下一點痕迹之外，驅逐艦已經失去了它原來短小靈活的特點。