小行星4179

這一顆小行星早在1934年2月10日就被首次觀察到。不過直到1989年1月14日才再度被法國天文學家克里斯蒂安·波拉斯發現，隨即被命名為“4179 Toutatis”。是北歐凱爾特人神話中的“戰神”名字，因為在法國動畫片中經常被高盧村長召喚出來，而在歐洲文化圈非常有名。而“4179 Toutatis”也是迄今為止靠近地球的最大的小行星之一。

小行星4179第一次被看到是在1934年2月10日，當時被記為1934CT，但很快就丟失了。直到1989年1月4日，法國天文學家克里斯蒂安·波拉斯才再次發現它，並以凱爾特神話中的戰神圖塔蒂斯命名。4179的公轉周期大約是4年，因此它頻繁接近地球，它接近地球的距離最近可以達到0.006個天文單位，只是地月距離的2.3倍。

2004年9月29日，小行星4179非常接近地球，僅有0.0104天文單位(地球到月亮距離的4倍)。

2004年9月29日星期三那天，小行星托搭提斯(Toutatis)運行到離地球不到160萬公 里的位置，這也是預測在這個世紀里，較大型小行星或彗星最靠近我們美麗地球的一次。在少於160萬公里或者說是不到地球-月亮的四倍距離時，地球在這顆小行星天空中的大小和滿月差不多。然而在地球的天空中，托搭提斯只是一個穩定向前移動的昏暗光點。雖然如此，小行星4179 托搭提斯還是夠亮，用小型望遠鏡就能看見它。位在美國．俄亥俄州Dayton市的天文學家John Chumack和加州Palo Alto市附近的Juergen Wolf，提供了這兩幅組合影像，展現了這顆小行星相對於遙遠背景恆星運動的情形。他們在不同天拍攝的多重曝光影像，延續時間的長度有二小時，紀錄了這顆小行星在到達近地點前一星期的部份軌跡，當時小行星已經運行到天球赤道以南的天空。

2008年11月9日，小行星4179靠近地球，距離0.0502個天文單位。

2012年12月12日，小行星4179高速接近，離地球最近只有690萬公里，時速3.5萬公里。

小行星4179不同面的3D模型雷達圖像顯示，它是一個形狀非常不規則的天體，分成兩個明顯的分葉，最大的寬度分別是4.6公里和2.4公里。據推測，它本來是兩顆不同的小行星，在某個時候結合在一起而形成一個被比喻為“巨型啞鈴”的小行星。正因為它運行時與地球距離太近，因此小行星4179早就被美國航空航天局收入“潛在危險小行星名單”之中，全世界的科學家們每時每刻都在關注著它的一舉一動。

科學界寄予厚望

很久以來，科學界就存在一種說法，認為史前時代的恐龍就是在地球被小行星撞擊 之後開始滅絕的，好萊塢更是推出了像《彗星撞地球》這樣的災難片，用強烈的視覺衝擊提醒人類小行星對地球所構成的嚴峻威脅。

“4179號小行星的詳細研究對於研究小行星的動力學演化、小行星在早期太陽系的碰撞演化等具有重要的科學價值。”一般情況下，經過億萬年的演化，小行星最終會繞其最短軸自轉，這也是最穩定的自轉狀態。但是早期地面觀測發現，4179號小行星處於緩慢的不穩定自轉狀態：它繞著自己形狀的最長軸以5.41天的周期自轉，同時其長軸以7.35天的周期進動。是什麼原因造成這顆小行星這麼獨特的運行軌跡？專家推測，4179號小行星的自轉狀態可能是從前受到擾動形成。

1992年和1996年，4179號小行星近距離飛越地球的時候，人們積累了大量的地面雷達觀測數據，從而推導出這顆小行星的詳細形狀，模型的形狀非常複雜。它的主體由兩大塊組成，同時包括很多小的形狀單位，比如一些類似隕石坑的形狀、一些線性條紋等等。但實際上，這些資料都是間接的推導，並不直觀。

2010年10月1日發射的“嫦娥二號”於2011年4月15日受控飛向距離地球大約1000萬千米深邃的太陽系空間，預計2012年底或2013年初擇機開展對4179號小行星的飛越與交會實驗，為未來的小天體探測積累經驗。

12月13日，嫦娥二號衛星飛離日地拉格朗日L2點195天後，成功飛抵距地球約700萬公里遠的深空，以10.73公里/秒的相對速度，與圖塔蒂斯小行星由遠及近擦身而過，首次實現我國對小行星的飛越探測。16時30分09秒，嫦娥二號與小行星最近相對距離達到3.2公里。交會時嫦娥二號星載監視相機對小行星進行了光學成像，這是國際上首次實現對該小行星近距離探測。

天文學家們希望通過分析小行星的成分信息，將有助於我們更好地了解太陽系的早期圖景。

2012年12月12日，4179 Toutatis與地球擦肩而過。有網友將這一消息與瑪雅的“2012末日說”相聯繫，驚呼電影《2012》的內容難道是真的。還有好事的網友計算：“距離690萬公里，時速3.5萬公里……需要197.14小時到達地球，也就是8.214天，也就是12月21日一早！”

撞向地球幾率為零

太陽系有6000多顆近地小行星，對地球構成威脅的有1000多顆，也叫PHA，近地小行星與地球之間距離也有‘警戒線’，是0.01個天文單位，就是150萬公里。有一些小行星可以觀測到，一些觀測不到，會有闖入(視線)的‘突發事件’。

天文學家的確將“4179 Toutatis”列為“有潛在危險的小行星”。如果一顆小行星距離地球最近時不到0.05個天文單位，也就是大約750萬公里，就歸類為“對地球構成潛在威脅的近地小行星”。之所以有這樣的規定，是因為小行星與地球距離750萬公里，就有可能被地球的強大引力俘獲，改變運轉軌跡，奔地球而來直至相撞。“4179 Toutatis”距離地球690萬公里，因此正屬於這一類型。

天文學家稱，這是一個有點混亂的小行星。美國國家射電天文台的研究員布希說，“它圍繞著縱軸旋轉，就像一個陀螺一樣。”總之，它的運動方式也很怪異。

天文學同時也稱大可不必擔心。這並不是“4179 Toutatis”離地球最近的一次，在2004年它距離地球只有160萬公里，是地球與月球之間距離的4倍。天文學家，未來600年撞向地球的可能性幾乎為零。天文學家稱，這次是一次不錯的觀測天文景象的機會，利用小型的天文望遠鏡就可以清楚地看到它。

美國科羅拉多大學天體動力學教授丹·斯奇爾思(Dan Scheeres)已經對“4179 Toutatis”進行了差不多20年的研究，他認為“4179 Toutatis”旋轉得越來越快，最終可能會將物質拋到太空，形成兩個分開的物體。這些物體的旋轉變慢，最終可能重新結合，又回到原來的狀態。這可能就是“4179 Toutatis”看起來像花生的原因。也有猜測說，它原本是兩個獨立的小行星，偶然一次相遇碰撞后結合在一起。