氰鈷胺素是維生素B複合物之一，有強力抗惡性貧血的作用，是對細菌和動物發育所不可缺少的因子維生素B12的結晶所賦予的名稱，除含C、H、O、N外，還含有P、Co，為5， 6-二甲基苯並咪唑（dimethe-rbenzimidazole）的a-D-核糖結合體為其結構的一部分，A．R．Todd等提出了結構式，由於氰基是配位於鈷上，所以稱為氰鈷胺素，在水溶液中最大吸收是278，361，548毫微米。
1948年美國的E．L．Rickes和英國的E．L．Smith等，各自獨立地從肝臟中提取得到結晶，此後，從某種放線菌（StrePtomyces griseum）中也獲得了這種物質。
氰鈷胺素也是豬和雛雞的
生長因子，和卵孵化時所必需的
動物蛋白因子可說是同一物質。將維生素B12，以150微克給予惡性病患者，可使
紅血球約增加2倍，給予3—6微克也可產生效果。在生物體內以與轉鈷胺素蛋白（a-球蛋的）結合的形態在血液中運輸，在各組織中以
輔酶形態存在。與
葉酸一起，參於甲基轉移和活性甲基生成的代謝。並成為嘌吟、
嘧啶等生物合成的必需因素。
除氰鈷胺素以外，還發現好幾種陰離子與鈷原子結合形式不同的而具有維生素B12作用的物質，例如CN用
H2O置換所生成的
B12，即羥基鈷胺素，它由E．A．kaczka（1949）分離得到，於1971年完成其全合成。其他天然存在的
鈷胺素尚有
核苷酸部鹼基不同的B12類緣物質。腺嘌吟-鈷胺素、2-甲基腺嘌吟-鈷胺素等，都是由
微生物合成的。B12缺乏症是惡性貧血，但惡性貧血是由於內因子缺乏所致，因食物性缺乏者極為少見。普通每天的食物中含8—15毫克，而預防人的缺乏症、每天1毫克即足，就不會引起B12缺乏症。B12缺乏是以
巨幼紅細胞性貧血為特徵，表現有神經癥狀，在尿中
甲基丙二酸排出增加。
