“自旋”這個術語暗示某種像板球或棒球自旋的東西。讓我們回憶一下角動量的概念，正如能量和動量一樣，它是守恆的只要物體不受摩擦力或其他力的干擾，它的角動量就不隨時間改變。量子力學的自旋的確是如此，但是我們這裡關心的是單獨粒子的“自旋”，而不是大量的單獨粒子圍繞著它們共同質心的軌道運動（這正是板球的情形）。物理學的一個顯著事實是，自然中發現的大多數粒子在這種意義下的確是在“自旋”，每種粒子都有自己固有的自旋的大小。然而，正如下面要看到的，單獨量子力學粒子的自旋有一種我們絕不能從自旋著的板球等等的經驗所能預料到的某種特殊的性質。
量子力學中稱為“自旋”的量有時被認為所有物理量中最“量子力學”的。這樣，我們對之稍微多加註意是明智的。什麼是自旋？它本質上是粒子旋轉的度量。
首先，對於每一特殊類型的粒子，其自旋的大小總是一樣的。只有自旋的軸的方向可以（以一種我們就要講到的非常奇怪的方式）改變。這和板球的情形形成全然的對比，板球可依出球方式的不同具有任意大小任意方向的自旋，對於
質子，
中子，電子，自旋大小是原先允許的一個
原子的量子化的角動量的最小正值的一半。
每一個粒子都不自旋的對象不允許有這個角動量值。它只能是由自旋為粒子自身的固有的性質而引起的（也就是說，不是因為它的“部分”圍繞某種中心的公轉引起的）。
