電離性輻射是擁有足夠高能量的輻射可以把原子電離。一般而言，電離是指電子被電離輻射從電子殼層中擊出，使原子帶正電。由於細胞由原子組成，電離作用可以引致癌症。一個細胞大約由數萬億個原子組成。電離性輻射引致癌症的幾率取決於輻射劑量率及接受輻射生物之感應性。中子輻射均可以加速至足夠高能量電離原子。
輻射指的是由場源出的電磁能量中一部分脫離場源向遠處傳播，而後再返回場源的現象，能量以
電磁波或粒子(如
阿爾法粒子、貝塔粒子等)的形式向外擴散。自然界中的一切物體，只要溫度在絕對溫度零度以上，都以電磁波和粒子的形式時刻不停地向外傳送熱量，這種傳送能量的方式被稱為輻射。