弗吉尼亞級攻擊核潛艇

冷戰時期，美國海軍攻擊型核潛艇的主要使命和任務是在全球範圍內，特別是在大洋深處與蘇聯的核潛艇進行對抗，特別是對蘇聯的彈道導彈核潛艇進行長期的跟蹤與監視。因此在那一段歷史時期內，美國海軍攻擊型核潛艇的基本設計思想是把具有水下高速、大深度下潛能力以及安靜性作為攻擊型核潛艇最重要的性能指標，為了提高這些性能，美國海軍每研製一種新型號的攻擊型核潛艇，其排水量和建造費用都在有增無減。美國海軍的洛杉磯級攻擊核潛艇和海狼級攻擊核潛艇正是體現美國海軍冷戰時期攻擊型核潛艇設計思想的典型代表，尤其是海狼級，其主尺度和建造經費方面達到了登峰造極的地步。

1990年，早在海狼級攻擊核潛艇的首艇尚處於建造階段時，美國海軍已經對一級新的攻擊型核潛艇開展了有關方面的初步論證和設計工作，而海狼級高達30億美元的造價在當時受到美國軍方及其他各界的猛烈抨擊，輿論幾乎是一邊倒地傾向於要求儘快中止這項耗資巨額的建造計劃。在這種形勢下，美國海軍急需一種價格較為低廉的潛艇作為海狼級的替代品。

1991年，美國海軍計劃將之前已經開展論證工作的攻擊型核潛艇方案作為海狼級的替代方案，並將此計劃命名為“百人隊長”級（Centurion Class）攻擊核潛艇，對該級潛艇的基本要求是比海狼級排水量小，經濟實用，性能又好的多用途攻擊型核潛艇，並希望其成本能壓低至海狼級的2/3。與此同時，隨著蘇聯解體，冷戰對峙局面的消失，美國海軍的攻擊型核潛艇失去了昔日在大洋深處的蘇聯對手，已不需要像海狼級那樣在大洋中有效壓制、獵殺蘇聯任何核潛艇以奪得水下制海權，因此其主要使命也隨之發生了變化。在新的形勢下，美國海軍賦予攻擊型核潛艇的主要使命是20世紀90年代以來層出不窮的地域性戰爭、利用潛射導彈對陸地目標實施攻擊、對特種作戰部隊進行支援與情報搜集（即潛艇本身在敵方海域搜集電子情報等）、在近岸沿海區域從事反潛作戰以及擔任航母作戰編隊的直接支援等，因此十分強調潛艇執行多重任務的彈性。而這就要求美國海軍攻擊型核潛艇的設計思想應以多功能、多用途為主，除了保留冷戰時期原有的安靜性之外，不應再把水下高速和大深度下潛能力作為追求的目標，這樣才能順利執行美國海軍即將開始實行的“由海向陸，前沿部署”的戰略。

立項設計

在這種背景下，美國海軍開始迅速修正早在冷戰時期初步制定的“百人隊長”級攻擊核潛艇的性能指標。1992年1月，有關當局與美國海軍艦隊和潛艇指揮官們進行協商之後，認為“百人隊長”級攻擊核潛艇不應該再作為海狼級的後續艇或者替代艇，而應該成為適應冷戰結束之後新環境要求的攻擊型核潛艇，並因此對其展開一系列的需求指標修改。同時在1992年1月29日，在蘇聯解體之後還不到兩個月的時候，時任美國國防部長迪克·切尼正式宣布中止了海狼級的建造計劃，最終僅建造了前三艘。1993年，“百人隊長”級被更名為“新型攻擊型核潛艇（New Attack Submarine Centurion，即NSSN）”，並準備正式展開論證和設計。

1994年8月，NSSN進入第一階段設計，1995年6月30日進入論證階段， 1997年1月，美國國防報的作戰研究分析報告指出，由於外部通訊系統、拖曳聲吶和反艦導彈方面還缺少正式的計劃和足夠的資金，加之國防部預算資金不足，NSSN計劃必須有大幅的下調，后經美國海軍的多方努力，預算資金才得以到位。在資金問題得到解決后，美海軍便開始了新型潛艇技術方面的攻關。1997年9月，美國國防部對NSSN的一些艇載系統如TB29型拖曳聲吶、MK48 ADCAP重型魚雷、戰斧巡航導彈、高數據率多頻碟形天線和多普勒聲吶進行了關鍵技術評估，之後正式進入建造申請階段。

設計指標

美國軍方認為由於冷戰結束的新環境要求，核潛艇應加強在沿海、淺海水域等局部作戰環境中的作戰能力和多用途性。然而近海海區可能遇到的狀況，例如複雜的水文與海底情況、嚴重的水下背景雜音干擾、敵方布放水雷甚至是面對新一代俄制傳統動力潛艇等，都與美國海軍以往所熟悉的大洋反潛作戰有極大差異。特別是在發生區域衝突並且美國可能軍事介入的場所，多數離美國本土很遠，周邊沒有國家能夠支持和援助，只能獨立地施展軍事參與。因此美國海軍在NSSN的設計中加入許多以往美國潛艇所不具備的元素，例如能在雜訊嚴重的淺海有效操作的聲吶系統（特別是高頻主動聲吶）、水雷偵測/反制裝備以及多種無人遙控載具的操作能力、完善的特戰部隊相關設施等，而這些都將對現行美國海軍的潛艇運用方式造成巨大的衝擊與改變。除此之外，還要求NSSN保留海狼級的降噪技術，適當降低最高航速和減少最大下潛深度，保留海狼級的作戰系統性能，減少武器荷載和武器投放速度，減少艇員人數。

同時在NSSN設計上體現了最佳效費比原則，它是一種高性能、低價位的潛艇，平均每艘造價約22億美元，能夠對付來自敵方的各種威脅，既能實施傳統的遠洋反潛、反艦作戰、遠程偵查，又可用於淺水作戰環境中的多種作戰行動。NSSN的設計過程和方法帶有鮮明的時代特徵，這個時代特徵就是計算技術在潛艇的設計和建造中得到了在美國潛艇設計和建造史上空前的應用。設計人員選用了IBM/Dassault公司的計算機輔助三維互動式（CATIA）數字設計系統和計算機輔助三維互動式數據管理程序（CDM）作為該級核潛艇的計算機輔助設計/建造應用程序的基礎。在設計過程中，利用這些綜合性的軟體工具可以使設計人員在輸入了必要的數據之後，由計算機屏幕直接顯示出設計圖形以及潛艇內部各種設備和系統的三圍布置模型，與手工設計相比，它大大縮短了潛艇的整個設計周期。由於把計算機技術和美國最新的工業建造技術與NSSN的總體結構的設計過程進行了有機的結合，從而為該級潛艇的高效率建造提供了有利的基礎。

建造歷程

NSSN於1998財年被批准建造，首批共建造4艘，建造時間分別是1998年、1999年、2001年和2002年。美國海軍最初時曾打算對NSSN首先進行定型設計，然後進行批量建造。在以後的批量建造過程中根據技術進步的情況再使其也像洛杉磯級和阿利·伯克級驅逐艦那樣，分階段小批量地加以改進。按照美國海軍的計劃，打算至少建造30艘NSSN。然而國會中具有影響力的一些議員反對海軍的這種做法，他們認為應該將最初的4艘NSSN作為試驗性的母型，分別對動力系統的安靜性以及艇體設計等方面進行評估，等到海軍獲得了有關部門和專家的客觀評價意見之後，再進入批量建造階段。

在決定NSSN的建造廠家時，美國海軍曾經遇到一些意想不到的麻煩。最初，美國海軍核動力處預定由通用電船公司（通用動力公司電船分公司）承擔該級潛艇的全部建造任務。但是，具有建造多艘航空母艦以及核潛艇等艦船業績的紐波特紐斯造船及船塢公司（諾斯洛普·格魯門造船廠/紐波特紐斯造船廠）在得知這一情況之後通過法律手段提出了訴訟，同時紐波特紐斯造船廠還利用廣告宣傳和對國會的遊說等方式，為躋身於建造NSSN的行列進行了不懈的努力，其結果使得美國海軍最後只好把建造該級核潛艇的一半任務委託給紐波特紐斯造船廠。根據美國國會的意見，1998-2001財年度的4艘NSSN將會由通用電船公司和紐波特紐斯造船廠聯合建造。

1998年9月，在通用電船公司即將開工建造NSSN時，美國採用了以往彈道導彈核潛艇使用的州名將NSSN正式命名為“弗吉尼亞”級，美國最新一代攻擊型核潛艇終於開始建造了。與另類的海狼級相比，弗吉尼亞級核潛艇的編號又回到了正常軌道，接在洛杉磯級攻擊核潛艇之後。

採購風波

弗吉尼亞級攻擊核潛艇的採購過程進行的並不是一帆風順，相反它卻有可能是美國海軍潛艇發展史上，採購方案最多變的一個型號。美國海軍最初希望弗吉尼亞級核潛艇以最先進的科技，最少的建造數量來達到原有洛杉磯級攻擊核潛艇群相同的任務能力。1999年11月前完成的美國JCS水下力量結構研究報告提出，在2015年以前，必須至少建成18艘弗吉尼亞級核潛艇。為此，原定每年一艘的建造速度必須加快，同時，費用也是一個建造速度要加快的重要原因。經測算，如以每年採購一艘弗吉尼亞級的速度來計算，每艘造價約19-20億美元，而如果每年採購兩艘，則費用會下降到每艘18億，如果每年採購3-4艘的話，費用則會進一步下降到16-17億。

2003年8月16日，弗吉尼亞級攻擊核潛艇首艇SSN774“弗吉尼亞”號舉行了下水命名儀式，2004年6月7日，正式交付美國海軍之後順利完成海試，2004年10月23日在諾福克港正式服役，後續艇也按照既定計劃和時間陸續建造服役，弗吉尼亞級將逐步取代洛杉磯級和海狼級，成為21世紀初美國海軍攻擊核潛艇部隊的主力，而海狼級在未來也很可能將性能提升至與弗吉尼亞級相當的水平。

2004年12月，由於在2003年伊拉克戰爭后，駐伊美軍費用連續攀升等原因，美軍被迫採取應急方案，對包括弗吉尼亞級攻擊核潛艇、DDX驅逐艦（朱姆沃爾特級驅逐艦）、F-22戰鬥機等武器進行了預算刪減，其中美國國防部取消了三艘弗吉尼亞級的建造預算。

2005年後，隨著美國陷入反恐戰爭的泥潭，軍費開支中作戰費用的暴增又加劇了裝備採購費用的日漸拮据，美國國會不但繼續推遲了弗吉尼亞級年購兩艘的計劃，並將該級艇每年開工建造兩艘的步調從2009年起減緩至每年一艘，並將後續批次艇的採購進行延期。還一度計劃將最終採購數量壓縮到10艘，在完成原有訂單后最終停產，代之以更新更便宜的核潛艇，弗吉尼亞級核潛艇項目發展前景開始前途未卜。

2008年，美國爆發金融危機，在其他項目紛紛被砍的“悲慘歲月”里，弗吉尼亞級卻出人意料的迎來了春天。2008年第三批次的弗吉尼亞級的採購合同被正式授予通用電船公司和紐波特紐斯造船廠，合同總額達到了140億，採購數量為8艘。2011年，美國海軍在弗吉尼亞級的採購成本達到20億美元的預期目標后，重啟了年購兩艘的裝備規劃。2014年美國海軍又訂購了10艘弗吉尼亞級攻擊核潛艇，合同總價將達到178.278億美元。至此，弗吉尼亞級徹底扭轉了停止建造的一些不利傳聞，重新走上了正常的建造採購路程。

根據美國海軍2014年的30年造艦計劃，弗吉尼亞級核潛艇的建造和交付至少將持續到2043年，總共將建造48到50艘。美國海軍現役攻擊型核潛艇數量為52艘，遠期目標為48艘。按照該建造計劃，隨著洛杉磯級的大量退役，從2025財政年開始，美國海軍攻擊型核潛艇部隊總兵力規模或將低於“目標值”。

作戰任務

弗吉尼亞級攻擊核潛艇主要在大西洋和太平洋地區活動，與主要用於在深海大洋等待與敵方戰艦決鬥的“前輩”們相比，採用自動導航控制設備的弗吉尼亞級核潛艇的近海作戰能力尤其突出，這包括執行攻擊式/防禦式佈雷、掃雷、特種部隊投送/回撤（美國先進蛙人輸送系統規劃）、支援航母作戰編隊、情報收集與監視、使用新型戰斧巡航導彈精確打擊陸上目標的能力等。

模塊設計

弗吉尼亞級的內部設計比較獨特，它採用了計算機技術支持的功能模塊化設計，包括潛艇艏端的聲吶系統、指揮控制艙中的作戰指揮系統以及武器裝備等艇上的重要裝置和設備等，各分艙可按照具有不同功能的艙段模塊分別獨立建造。例如，在標準型弗吉尼亞級核潛艇的魚雷艙段中，魚雷發射管的後面是備用魚雷台架，如果對這一部分的艙段模塊稍做改動，即可在備用魚雷台架的位置上加設一個可容納40名特種部隊人員及其裝備的居住艙，這樣弗吉尼亞級攻擊型核潛艇便輕易地被改為一艘輸送特種部隊人員的專用核潛艇。弗吉尼亞級核潛艇的指揮台圍殼為裝有非穿透型潛望鏡、8根天線和桅杆介面的獨立模塊結構，如果將來需要使弗吉尼亞級核潛艇以搜集情報或者偵察為主的話，可適當改變指揮台圍殼內的天線和桅杆介面內容，使其更加靈活、機動和高效地執行偵察和情報搜集等方面的任務。此外由於採用了這種模塊化設計，弗吉尼亞級推進設備使用的動力電纜和閥門、斷路器和泵等，其數量僅分別為洛杉磯級的50%、40%和30%左右。

弗吉尼亞級由於採用了開放式結構設計和成熟商業技術概念，實現了艇上各種系統的即插即用，聲吶系統是最早使用這項技術的，而其他電子武備系統也基本上實現了這個功能。這樣隨著時代和技術的發展，美國海軍可以根據環境的需要和未來新技術的發展情況，利用先進的模塊化技術，在弗吉尼亞級新艇建造的過程中或者利用弗吉尼亞級在役艇大修的機會可以迅速、便捷地更換具有不同功能的艙段模塊，對艇上的重要設備及時地裝設最新的功能模塊，而且是即插即用，使弗吉尼亞級在標準型的基礎上衍生出不同種類的或者具有不同專項用途的核潛艇。從而使該級潛艇最大程度地發揮出它所具有的潛能，並且永遠保持與時代高新技術處於同步狀態的先進性能。

弗吉尼亞級早在處於方案論證階段時，美國海軍便已經在考慮利用模塊化技術把弗吉尼亞級核潛艇迅速改為彈道導彈核潛艇的可行性。從弗吉尼亞級核潛艇的技術特點來看，利用功能性艙段模塊完全可以做到這一點。這樣在將來美國海軍俄亥俄級戰略核潛艇逐漸退役的時候，利用模塊化技術，以標準型的弗吉尼亞級攻擊型核潛艇為基礎，增加功能艙段模塊將其改換成彈道導彈核潛艇，以便對美國海軍彈道導彈核潛艇的數量加以補充。與重新設計和建造新型的彈道導彈核潛艇相比，採用這種方法不僅可以大量節約研製費用，而且還可縮短新型彈道導彈核潛艇的建造周期。

艇型

弗吉尼亞級攻擊核潛艇體採用高強度鋼建造，外型仍沿用了圓柱形水滴流線艇體，指揮台圍殼設在艇體中前部，艇身較海狼級小，尺寸雖較類似洛杉磯級，但是由於沿用許多海狼級的研發成果，諸多外型特徵如具有圓弧狀彎角造型的指揮台圍殼、艇艏可伸縮水平舵、兩舷側各三個寬孔徑被動測距聲吶基陣、六片式尾翼以及艉部泵噴式推進器等，都與海狼級一模一樣，因此從外觀看起來彷彿是海狼級的縮小版。

艙室

弗吉尼亞級的內部布置與之前的海狼級和洛杉磯級基本一致，從艇艏至艇艉主要有艏部球形聲吶、導彈垂髮系統、前壓載水艙、武器艙和指揮控制艙、特種部隊裝備存儲艙（特設）、生活起居艙、反應堆艙、主機控制艙、主機艙和后壓載/平衡水艙。艇內裝飾和艇員適居性也比之前海狼級和洛杉磯級提升不少。

弗吉尼亞級攻擊核潛艇裝備了一座S9G型壓水堆，它採用了價格更低而效率更高的蒸汽發生器，一次裝料可使用30-33年，與弗吉尼亞級本身的服役壽命相同，這意味著潛艇在全壽命周期內無需中途另行換裝核燃料。

基本配置

弗吉尼亞級攻擊核潛艇在艇艏球形聲吶的後方上裝備有12個巡航導彈垂直發射筒，可發射射程為2500千米的對陸攻擊型戰斧巡航導彈，能夠對陸地縱深目標實施打擊，未來弗吉尼亞級將會加裝正在研發中的先進對地攻擊導彈（ALAM）。另外在指揮台圍殼前端艇身兩側，導彈垂直發射筒的後部區域還裝備了4具533毫米魚雷發射管（一說660毫米魚雷發射管），與海狼級相同，魚雷發射管也具有（ATP）渦輪氣壓系統，免除了發射前需要注水而會產生噪音的老問題。可以發射MK48型魚雷（ADCAP Mod5/6/7型線導魚雷）、魚叉反艦導彈以及布放Mk67/Mk60捕食者水雷/其他新型水雷，其中MK48型魚雷戰鬥部重量267千克，作戰深度900米，可以主被動制導，射程38千米-50千米，速度40節-55節。

特種設備

弗吉尼亞級還可以發射、回收自主式水下航行器（AUV），通過魚雷發射管操作。這種航行器上裝備有聲學和非聲學感測器、無線電頻率和視頻信號感測器、目標識別和分類裝置等，它可以在遠離潛艇主體的海域完成警戒、偵察以及反潛戰等方面的任務，大幅度地增強弗吉尼亞級的水下探測和偵察能力。此外，從弗吉尼亞級的533毫米魚雷發射管還能發射可以遙控的偵查用無人機。無人機可以完成對陸地目標的偵察，並把偵察結果實時傳輸給弗吉尼亞級核潛艇，保證其能夠對陸上目標實施精確打擊。沒搜弗吉尼亞級可攜帶包括魚雷、導彈以及水下無人航行器在內的各種武器總量為38件。

弗吉尼亞級為了支持特種作戰任務，專門裝設了一個可以放出和回收的特種人員運載器（先進海豹運輸艇ASDS）以及與其對接的艇上介面，特種人員運載器可容納6-10名特種作戰人員和為執行特種任務所需要的各種裝備，他們可以同時離艇執行任務，而在此之前，美核潛艇上的設閘室每次只能派出2名特戰人員，這2人必須在低溫海水環境下等待其他人員陸續離艇會合，這不僅威脅特戰人員健康，也可能暴露目標。在把特種人員運載器在水下秘密遣送出去之後，特種作戰人員可執行救援、搜索、破襲、情報收集以及引導空中打擊等任務，完成上述任務之後，特種作戰人員可以利用運載器隱蔽地返回潛艇。

另外，由於敵方在沿海布設水雷阻擋美國艦隊的可能性極高，新一代的美國主戰艦艇本身都要具備足夠的水雷偵測與反制能力，使其不必使用專業水雷反制艦艇就能在第一時間內迅速排除此一障礙，因此弗吉尼亞級2004年起將配備波音公司開發的新型“長期水雷偵測系統”（Long-term Mine Reconnaissance System，LMRS），包括兩具長度6m的無人水下載具（Unmanned Underwater Vehicles，UUV）、一具擁有18m長機械臂的水雷回收/爆破遙控機器人以及相關支持的裝備，可由艇上的魚雷管施放與回收，該裝置也將裝備於美國海軍其他各型攻擊潛艇上。

弗吉尼亞級攻擊核潛艇由於設計較晚，採用了比海狼級更先進的科技與裝備。弗吉尼亞級裝備有最新的AN/BQQ-10型整合式聲吶系統，包括艏部球形主/被動BQQ-10型綜合聲吶、兩舷側各三個BQG-5A型（WAA型）寬孔徑被動測距聲吶、裝備在指揮台圍殼前部和艏部下方的CHIN型高頻主動聲吶、TB16型和洛克希德馬丁公司製造的TB29（A）型拖曳聲吶各一具、以及WLY-1型偵查聲吶。其中，CHIN型高頻主動聲吶主要用於探測水下雷場和獵雷，同時還具有很強的繪製海底地形圖的能力，大幅加強了潛艇近岸操作與反水雷能力，聲吶操作人員也能及時發現潛艇在水下航行過程中是否偏離航線，對於糾正航行偏差可以發揮很大作用。此外，當前往淺水海域執行任務或在不熟悉的海域部署特種作戰人員時，利用這套聲吶的繪圖能力，可以探測到水下可能存在的各種危險因素，減少潛艇及特種作戰人員面臨的風險，這是以往美國潛艇所不具備的。

桅杆

弗吉尼亞級指揮台上的桅杆系統包括內含GPS的電子桅杆、可自衛星高 速傳送對地武器所需目標數據的高數據交換率桅杆、無線電收發桅杆以及2根可調整任務的AN/BVS-1型光電搜索/攻擊潛望鏡桅杆組等。這其中一個重大進步是無需穿透潛艇耐壓艇體的AN/BVS-1型光電桅杆，為總體布置提供了很大的自由度，AN/BVS-1型潛望鏡部分由著名的美國潛望鏡公司柯爾摩（Kollmorge）研發，整合有低光度電視攝影機（low light TV，LLTV）、光學攝像機、紅外線攝像機與激光測距儀，不僅功能遠比傳統光學潛望鏡強大，其攝像機自動記錄數字化的影像數據后，直接利用光纖感測器將清晰的圖像傳至控制中心的大屏幕顯示器上，取代了老式傳統潛望鏡，也就不再需要其底下的目視鏡，因此指揮艙可以從潛望鏡下方位置移到下層甲板更加寬敞的地方。AN/BVS-1型的桅杆部分為柯爾摩公司與其義大利次承包商Calzoni合作生產的通用模塊化桅杆群（UnⅣersal Modular Mast）。

指揮

弗吉尼亞級的各種艇載電子設備採用了最先進的C4ISR（即指揮、控制、通信、計算機、情報、監視和偵查，C3I系統升級版）自動化指揮系統，由洛克希德·馬丁公司海洋電子部與NE&SS水下系統公司主導研發，指揮艙內有許多大型先進平面顯示器以及大型開放配置圖，採用先進的觸摸式操控作為主要操作介面，可以提供給指揮官充分的信息並幫助其判斷與決策，同時採用了數字化的航行操控系統，舵手通過類似電動玩具的雙桿或四按鈕遊戲桿系統來控制潛艇的航行運動，由於實現了計算機自動控制，操艇部位僅有2個舵手，比之前的海狼級和洛杉磯級減少了2人。計算機控制技術可對水下深度和運動加速度的變化作出連續跟蹤判斷，並做出自動補償，使水下高速航行變得十分平穩，潛艇不僅可以快速完成各種旋迴運動，還能迅速改變在水下的深度，並可以長時間的保持在一定深度上。此外，按動一下轉換按鈕，可立即把自動操艇模式改換成手動，而一旦自動模式發生故障，可自動轉換為手動模式。弗吉尼亞級還使用了Eavesdropper型收發系統，該系統可偵測數海裡外連衛星也無法截獲的訊號，可用來進行衛星通訊或武器控制，因此弗吉尼亞級具有電子訊號及情報收集能力。

戰鬥

弗吉尼亞級使用了雷聲公司（Raytheon）新開發的AN/BSY-3型戰鬥系統，該戰鬥系統具有很高的整合度（整合艇上所有偵測、通訊與作戰裝備），大大提高了作戰效率並節省了人力，該系統的架構與CCS MK-2型類似，採用開放式系統（Open System Architecture，OSA），大量使用民用組件，並使用本身就有數據處理能力的Q-70彩色顯示控制台。由於技術先進，再加上美國海軍之前有運用BSY-2型的開發和使用經驗，AN/BSY-3型戰鬥系統的數據處理能力據說可以達到BSY-2型的七倍，但成本卻只有BSY-2型的1/6。

弗吉尼亞級的電子對抗措施主要是裝備了可重新裝填的誘餌及反魚雷誘餌發射裝置，其中誘餌發射裝置艇外14部，艇內1部；與海狼級相同的AN/WLY-1水下警告/反制系統、AN/BLQ-10型雷達天線及無線電通信偵查分析裝置，此外，還裝備了I/J波段的海面搜索雷達。

弗吉尼亞級攻擊核潛艇的武器荷載量、航速以及潛航深度都不如海狼級，但是靜音能力繼承了海狼級的超高水平。首先該級核潛艇的主機艙採用浮筏式減震的整體模塊設計，大幅度降低了艇上噪音；其次該級艇擁有各項與海狼級相同的最新的靜音技術，例如精心設計的輪機/管路設置、艇體外部據說採用的聚氨酯整體澆築式消聲瓦、降低水流雜訊的艇體外型設計、主機的彈性減震基座以及新型泵噴式推進器等；全艇各處總共設有600個噪音/震動偵測器（海狼級只有26個），隨時監控艇上各處的震動情況，發現異常便立刻處理，將整體噪音降到最低；此外，為了降低引爆感應水雷的機率，本級艇也使用了消磁技術。早在2001年，美國海軍曾公開改進型弗吉尼亞級的設計細節，其中最引人注目的是採用類似俄羅斯705型攻擊核潛艇和971型攻擊核潛艇的“先進指揮台圍殼”，不僅可以提高潛艇在淺海的隱身性，而且可以增大圍殼內空間、安裝更多的探測設備。

弗吉尼亞級攻擊核潛艇由專門的團隊負責潛艇的研究、開發、採購、維護和全壽命周期支持。根據美國海軍現有的訂購方案，該級核潛艇分為四個批次，未來估計還會再訂購1-2個批次。

第一批

Block Ⅰ型，1998-2001財年度，美國海軍訂購的第一批4艘，於2004年-2008年期間陸續服役的的SSN774-SSN777，主要配備了BQQ-10大型球狀艇艏聲吶和12管巡航導彈垂直發射系統。

第二批

Block Ⅱ型，2003-2004年期間，美國海軍訂購的第二批6艘，2008年-2013年期間服役的SSN778-SSN783，配置與Block Ⅰ型基本相同，但建造分段數量由10個減少到4個，使每艘的生產成本下降了3億美元。

第三批

Block Ⅲ型，2008年12月，美國海軍訂購的第三批8艘，其中SSN784-SSN788這5艘已經服役，SSN789-SSN791處於建造中。Block Ⅲ型改進較大，潛艇大約有20%的部分是重新設計的，主要針對艇艏部分，包括用馬蹄形的大孔徑適形陣列聲吶（LAB）替換潛艇前端傳統的BQQ-10球形聲吶；移除了艇艏12個獨立的MK-45型潛用垂直發射裝置，取而代之的是兩個新型的MAC六聯裝圓柱式垂直發射裝置（VPT），每個載荷發射管都能發射六枚戰斧巡航導彈，此外還能夠裝載多種其他武器、感測器和潛航器。這些改進能在降低潛艇的採購成本的同時，保持潛艇傑出的作戰能力。

第四批

Block Ⅳ型，2014年4月，美國海軍訂購了10艘弗吉尼亞級攻擊核潛艇，採購合同為固定價格，整個合同期將持續五年，每年將採購2艘弗吉尼亞級核潛艇，合同總價格達176.45億美元，加上為每艘潛艇提供備件的費用，10艘潛艇的合同總價將達到178.278億美元。這筆訂單的規模不僅是美國史上之最，一次訂購的潛艇數量也創下了美國歷史紀錄。儘管如此，美國海軍海上系統司令部（NAVSEA）潛艇項目執行官戴夫·約翰遜少將表示Block Ⅳ型弗吉尼亞級核潛艇17億美元左右的單艇成本將低於Block Ⅲ型，而且Block Ⅳ型的全壽命周期成本也將隨之降低。合同的主承包商為通用電船公司和紐波特紐斯造船廠的潛艇製造訂單也將因此持續到2018年。紐波特紐斯造船廠總裁馬特·穆爾赫林說，在經濟和政治環境不利於造船業的現狀下，這筆訂單對兩家造船廠而言都是一個重大利好；而通用電船公司主席傑弗里·蓋革則表示，這筆合同不論對美國海軍，還是對通用電船公司，甚至對全美潛艇工業都有著重要意義，海軍和潛艇工業團隊也將因此保持穩定和高效運轉。

Block Ⅳ型編號從SSN792至SSN801，其中有6艘已命名，美國海軍計劃在2019-2023年，以每年2艘的速度建造。SSN792已於2014財年獲得立項，預計建造將從2014年5月1日開始，SSN801則計劃於2023年交付。Block Ⅳ型艇體參數和配置與原型基本一致，對可維護性進行了增強，大修次數由4次減為3次，部署周期從14個增加到15個。除此之外，BlocK Ⅳ型還將針對特戰任務和極區活動進行改進，計劃在艇身中段插入弗吉尼亞載荷模塊（VPM），可攜帶40枚垂直發射巡航導彈，以填補俄亥俄級SSGN（每艘裝備154具垂直發射管）退役造成的對陸攻擊火力缺口。

2009年7月和9月，夏威夷號和德克薩斯號先後進駐珍珠港。太平洋艦隊發言人斯科特·古萊克上校透露：“珍珠港將成為弗吉尼亞級核潛艇的主要基地，大約有2/3的該級潛艇會駐紮在這裡”。美國海軍計劃訂購30艘弗吉尼亞級潛艇，這意味著有20艘會部署在夏威夷地區。

2015年8月1日，約翰·沃納號潛艇在弗吉尼亞州的諾福克海軍基地進行試航。

2018年，SSN-780“密蘇里”號移防夏威夷珍珠港基地。

弗吉尼亞級攻擊核潛艇是一種先進的安靜型多用途攻擊型核潛艇，裝有巡航導彈和魚雷，適於深海反潛戰和近海作戰。該級艇的重大創新是使用兩根外置式的光電桅杆替換了使用近百年的光學潛望鏡，這在潛望鏡發展史上，是一次革命性的變革。

弗吉尼亞級攻擊核潛艇的戰術目標是同時主宰近海和深水兩大區域，能夠完成反潛、反水面艦、打擊、特種部隊作戰、情報、監視和偵察、非常規戰爭、水雷戰、搜集情報以及派遣/回收特種作戰人員等多項任務。因此與生俱來的隱身性、自持力、火力以及感測器組件使得弗吉尼亞級能夠完成六項海上戰略核心能力中的五項：即制海權、力量投射、前沿部署、海上安保以及威懾。它獨特的模塊化功能設計使它既是具有多用途的攻擊型核潛艇，又是在戰略威懾力量和多種專項用途方面具有很大潛力的水下作戰平台。客觀地說，21世紀美國海軍水下戰場的主力非弗吉尼亞級莫屬，這也正是該級核潛艇處於設計階段的時候便引起各國海軍格外矚目的原因。