從東漢末年以來，中國西部和北部周邊的各少數民族開始不斷地向漢地遷徙。造成這一狀況的原因，主要是由於漢王朝為彌補中原兵力和勞力不足而對各少數民族的招誘。與此同時，周邊各少數民族勢力的消長變化也引起一些民族遷徙。魏晉之際，在北方漢族人口銳減的情況下，胡族內遷形成高潮。在這一過程中，內遷的民族主要包括匈奴、羯、鮮卑、氐、羌等，歷史上泛稱為“五胡”。
西晉統治時期，中國北部、東部和西部，尤其是并州和關中一帶，居住著許多處於不同社會發展階段的少數民族，“西北諸郡皆為戎居”，關中百萬餘口，“戎狄居半”。在漢族的影響下，這些內遷的外族逐漸由游牧轉向農業定居，胡漢文化相互影響滲透。但在交融的同時，胡漢亦存在一定的矛盾，例如并州的匈奴人成了漢人的奴婢，而不少漢人也相繼淪為胡人奴婢。這些奴婢常常被迫服役，當軍作戰，更有甚者被地方官員押往他鄉出賣，因而激起了境內各民族的反抗；而各族上層人物亦往往利用本族人民，實行割據。西晉以後之
五胡亂華、
永嘉之亂亦肇基於此。
