早期鐵器時代

早期鐵器時代在青銅時代之後，但人類知道鐵，並不比認識青銅晚。在埃及前王朝時期的墓葬及烏爾王陵里，就出土過鐵，而埃及前王朝還處在銅石並用時代，烏爾第一王朝時期也只是剛剛進入青銅時代。不過當時的鐵大多是隕鐵，所謂人工製品，只是偶然熔化鐵礦石得到的。真正的人工鐵到公元前1400年左右才出現，冶鐵技術的發明者，是小亞細亞東部山地的赫梯人。

鐵器發明后，因赫梯國王嚴禁冶鐵術外傳，在一段時間裡，鐵的產量極少，價格昂貴，鐵器只被當作珍貴禮品在一些國家的宮廷里傳送。直到前13世紀赫梯王國滅亡，鐵的壟斷被打破，人類歷史上的鐵器時代才真正來臨。與赫梯臨近的今巴勒斯坦、敘利亞和希臘地區首先學會了冶鐵，這些地區在公元前10世紀用鐵已很普遍。以後，冶鐵術經敘利亞傳入兩河流域、中亞和北非，又經希臘傳到東歐和西歐。

鐵器傳入西亞、北非原文明古國地區后，在公元前8世紀和公元前6世紀先後促成了亞述帝國和波斯帝國的興起。裝備著精良鐵兵器的亞述軍隊所向無敵，迅速佔領西亞北非廣大地區；大流士王建立了版圖空前的波斯帝國，把勢力伸展到中亞、歐洲和印度。亞述和波斯的都城建造起宏偉壯麗的宮殿，蘇薩的波斯王宮，屋頂以高20米的雄偉石柱支撐，波斯波利斯的王宮大會廳可以容納近萬人。在兩河流域，短暫崛起的新巴比倫王國還擴建了巴比倫城，這座知名的古城當時是西亞最繁榮巨大的城市，王宮內的空中花園，以世界七大奇觀之一而聞名於世。埃及在此時雖然沒有建立起強大的國家，但鐵器促進了經濟繁榮，商品貨幣代替了物物交換，還鑿通了尼羅河與紅海間的運河。由於這些地區在青銅時代已有奴隸制的高度發展，進入早期鐵器時代后社會和文化狀況並沒有發生根本改變。

西亞北非原來落後的地區在鐵器傳入后，社會有了顯著進步，如小亞細亞東部的烏拉爾圖人原本處在原始氏族社會，此時建立起奴隸制國家，一度成為西亞強國。今蘇丹和衣索比亞地區從埃及傳入鐵器后也迅速發展，先後建立起麥羅埃王國（見麥羅埃）和阿克蘇姆王國。

希臘半島在邁錫尼文明毀滅后，退回到氏族部落社會。進入早期鐵器時代，氏族部落制度很快解體，到公元前8世紀，建立起許多奴隸制城邦國家，希臘古典文明逐漸形成。古典時期的希臘，手工業、商業、航海業興盛，科學文化發達，對日後的歐洲有深遠影響。正是鐵器，使古希臘人在文化創造上，取得了“在人類發展史上為其他任何民族所不能企及的地位”。羅馬人創造早期鐵器時代文明晚於希臘人。但後來建立起地跨歐亞非三大洲的強大羅馬帝國，修建了古代世界最大城市之一的羅馬古城。

在中歐、西歐廣大地區，此時仍處在原始社會階段，但鐵器文化發達，凱爾特人創造了哈爾施塔特文化和拉登文化。凱爾特人的鐵器工藝水平很高，各部族建立起以城堡為中心的大居民點。

在歐亞大草原，早期鐵器時代的游牧民族創造了富有特色的斯基泰文化和薩爾馬泰文化。斯基泰文化以粗獷的斯基泰野獸紋著稱。斯基泰人還建立起保留氏族部落組織形式的奴隸制王國。在撒哈拉以南的非洲內陸，有了鐵器后，先後出現了迦納、馬里、剛果等王國。

入遷的雅利安人給南亞次大陸帶來了鐵器。公元前6世紀后，恆河流域產生了16個奴隸制國家，進入城市繁榮時期。其後強大的孔雀王朝興起，統一了印度半島大部分地區，南亞第一次出現了大帝國。早期鐵器時代的南亞，已有了佛教建築和藝術，著名的桑奇大塔和巴爾巴拉石窟，便是這一時期的佛教遺跡。

在東南亞，泰國的班清墓地出土了前第一千紀的鐵器。但一般認為，東南亞是在中國和印度的影響下，進入早期鐵器時代的。前3世紀末，今越南北部傳入了中國的冶鐵技術。公元2世紀，越南中部建立了林邑國，已會製造鐵器。此時，今柬埔寨地區也出現了扶南國能製造載百人的鐵甲木船，由海上向外擴張，與中國和印度有了使節交聘和貿易往來。

中國何時發明鐵器，過去說法不一。據上村嶺虢國墓地的最新考古發現，至少在公元前8世紀的西周末期已有鐵器。在中國，生鐵和塊煉鐵幾乎是同時出現的，這使中國古代的冶鐵工藝在世界上處於領先地位。

早期鐵器時代給中國帶來了巨變。戰國時期，鐵器逐漸普及，隨之而來的是耕地和灌溉面積擴大，農耕技術提高，手工業興盛，金屬鑄幣大量發行。新建的邯鄲、燕下都等列國都城，規模宏大，興築起巨大的夯土高台宮殿建築（見邯鄲趙城遺址，燕下都遺址）。這時社會由奴隸制向封建制過渡，並經過兼并戰爭，建立起中國歷史上空前統一的秦帝國。鐵器在秦漢時期進一步推廣，到東漢最終代替了青銅器。此時建築規模更加驚人，修築了萬里長城。漢長安城規模宏偉，其設計對以後中國封建都城的營建有深遠影響。

世界上有些地區用鐵很晚，美洲的印第安人，澳大利亞的土著居民，在西方殖民者到達以前，都不知用鐵，這些地區沒有經歷過早期鐵器時代。