標準軌距鐵路

很早以前，各國鐵路的軌距各不相同，窄的為610毫米、762毫米、891毫米，中等的有1000毫米、1067毫米、1372毫米、1435毫米，寬的甚至達到1524毫米、1880毫米、2141毫米。

1937國際鐵路協會做出規定：1435毫米的軌距為國際通用的標準軌距，1520毫米以上的軌距是寬軌，1067毫米以下的軌距算作窄軌。

該組織之所以這樣規定，其中的一個重要原因是為了紀念被譽為世界“鐵路之父”的英國人斯蒂芬森。早在1825年，這位偉大的發明家就研製出最原始的“運動”號蒸汽機，拉動了世界上第一列旅客列車，曾引起轟動。當時鐵路的軌距是4英尺8.5英吋，這個尺寸來源於馬車兩個車輪之間的距離。古代的戰車靠兩匹馬拉動，並排兩匹馬的屁股寬度決定了車輪的制式，這個寬度就被定為4英尺8.5英吋，摺合成公制就是1435毫米。

現如今，儘管多數國家採用的是1435毫米寬的軌距，但仍有30多種不同的軌距。鐵路軌距的標準不一，必然會使鐵路運輸難以暢通。

以“苗條”的越南鐵路為例，它的軌距為1200毫米。據說，它的鐵軌寬度之所以比國際標準的尺寸更窄，是出於戰爭的考慮。因為此舉能夠成功地阻止外國的火車進入越南，從而確保本國的財富不被外國侵略者掠奪掉。

在東北亞地區，中國、俄羅斯、蒙古、朝鮮和韓國陸路相聯結。但是由於中、朝、韓為標準軌距，而俄、蒙卻是寬軌，因此儘管鐵路線路可以聯結起來，可仍然難以實現火車的直通。貨物運到邊境就要卸車，然後再裝到對方國家的火車上，結果大大地提高了運輸成本。

中國是亞洲鐵路里程數第一的國家，但是受到軌距標準不一的制約，有21條鐵路的連接點無法與周邊國家連接。以著名的亞歐大陸橋鐵路為例，它經過哈薩克、吉爾吉斯、烏茲別克和塔吉克等國家，延伸到歐洲或非洲。可是因為上述獨聯體國家現在仍然沿用1520毫米的寬軌鐵路，致使行駛在“泛歐亞鐵路幹線”上的火車無法成為“歐亞直通車”，極大地限制了經哈薩克進入中國的歐亞鐵路的國際聯運業務。如果這條被稱之為“第二座歐亞大陸橋”的幹線全程都能夠使用1435毫米的國際標準鐵路，貨車從歐洲到中國有8天就夠了。

軌距是鐵路軌道兩條鋼軌之間的距離（以鋼軌的內距為準）。國際鐵路協會在1937年制定1435mm為標準軌（等於英制的4呎8½吋），世上大約百分之六十的鐵路的軌距是標準軌。這軌距又稱標準軌距或國際軌距。比標準軌寬的軌距稱為寬軌，比標準軌窄的稱為窄軌。雙軌距鐵路或多軌距鐵路鋪有三或四條鋼軌，讓使用不同軌距的列車都可行駛。

標準軌由最先使用鐵路的英國提出。設計及建造斯托克頓－達靈頓鐵路的英國工程師喬治·史蒂芬生提出4呎8½吋的軌距，並成功說服火車製造商生產4呎8½吋軌距的機車及車輛。由於史蒂芬生成功設計的鐵路是眾人模仿的對象，亦使這軌距變得流行。1845年英國皇家專員建議用4呎8½吋作為標準軌距。1846年英國國會通過法案，要求將來所有的鐵路都使用標準軌。除了英國的大西部鐵路（Great Western Railway）是使用寬軌之外，英國的主要鐵路都是標準軌。大西部鐵路亦於1892年改成標準軌。

有關4呎8½吋的軌距的來源，有人認為是古羅馬的戰車輪距。但知名謠言破解網站snopes則認為戰車輪距之說為假。但亦有人指出可能是因為早期鐵路的軌道外側距離為5英呎（1524毫米），而鐵路軌道頂寬為1¾英吋（44.45 毫米），故內側軌距為4呎8½吋。實際上，標準軌距的確定僅僅是設計和實踐綜合考量得出的結果。喬治·史蒂芬生的火箭號是採用5呎4¾吋長的車軸（採取這個長度的車軸是因為車寬不能超過當時貨運馬車的7呎寬度，以便使用現成的隧道），以及厚度為8¼吋的動輪。除去1吋的輪緣寬度，理論最小軌距為4呎7¾吋。最早期設計的軌距維持在4呎8吋，其中史提芬生預留出了¾吋寬度來避免車輪和軌道卡死。但早期火車並沒有差速裝置和轉向架，實際運行中出現了噪音過大和輪軌磨損的問題，隨後史蒂芬生將軌距拓寬了½吋，解決了問題。鑒於史蒂芬生的成功，皇家計量局決定將4呎8½吋作為標準軌距。有人認為由於以往馬車由馬拉動，4呎8½吋相當於兩匹馬之間的距離。

在傳統鐵路上，世界上大部分國家使用標準軌，集中於西歐、北美、北非和中國大陸。

大部分高鐵技術均基於標準軌開發，世界上已有的高速鐵路系統幾乎全部採用標準軌，包括鐵路使用窄軌的日本、中國台灣等，以及傳統鐵路使用寬軌的西班牙。

傳統鐵路使用窄軌的國家，在高速鐵路上全部轉為標準軌，以此可提高高速運行下的穩定性。

俄羅斯和芬蘭則採用5英尺寬軌高速鐵路，使之與境內的傳統鐵路軌道兼容。

“標準軌化”是指將窄軌或寬軌改建為標準鐵軌。