風神翼龍

1975年美國德克薩斯大學的古生物學家勞森在德克薩斯州與墨西哥交界處的大灣國立公園晚白堊世地層發現了一些巨大的翼龍翅骨殘片，之後經過4年的連續工作，挖掘出大量破碎的化石，確認為三隻同種翼龍的骨骼碎片。古生物學家研究時靈光一現，想起了墨西哥原住土著，哥阿茲特克人與托爾特克人崇奉的重要神袛——風神科沙寇克阿特(Quetzalcoatl)，一位長著羽毛的蛇神，於是將其命名為風神翼龍，中文有時也譯為披羽蛇翼龍。在1996年，Kellner與Langston在德州公布了了第二個未命名種。這個暫時性被稱為Quetzalcoatlussp.的樣本，比北方風神翼龍還完整，包括部分頭顱骨，雖然較北方風神翼龍的小，而翼展已證實長達5.5米（18尺）。

關於風神翼龍的食性，有好幾種說法，有專家認為它們跋涉或漂浮在潛水區域，將嘴填滿以後，把水過濾出去。鼻孔在頭部上方，突脊下面靠近眼睛，使它在取食時可以繼續呼吸。另外的說法有認為它是雜食性動物，可能是利用長喙尋找泥中的貝類為食，也可能像現在信天翁一樣漂浮在廣闊的天空中。滑翔能力依賴於一種叫做風力載荷的特徵，即動物的翅膀面積與體重的比率。風神翼龍有像小型飛機一樣的翅膀面積，但由於中空的骨骼和瘦小的軀幹，它可能還沒一個人重。現代最好的滑翔機設計為每下降1米前進4米，巨大的翼龍可能比它出色得多。而且風神翼龍還具有緩慢減速下降的能力，它們也能夠獲得上升氣流並快速地衝上雲霄。

風神翼龍會積極尋找它附近所有的上升氣流，最容易得手的無非是被山坡或陡崖抬升的氣流，當風吹過山坡時，在迎風坡，風會向上彎折而產生垂直方向的風速分量，這就是斜坡上升氣流。只要風不停止，山坡上就有上升氣流的存在(1891年李林達爾滑翔開始，人們才知道利用這種上升氣流)。而太陽照射地面，吸收快的沙灘、耕地、向陽山坡也能形成上升氣流，這叫熱力上升氣流。朵朵積雲就是上升氣流的“帽子”，是長途滑翔的“加油站”。所以，風神翼龍可能會整天跟著積雲，然後上升到5千米的高度，在這個高度它們不需揮動一下翅膀便能飛越50公里。

即使在水上，一個有經驗的滑翔者只要稍微加力就能利用波浪上的空氣動力來保持飛行。在波浪的上風面上它能獲得上升力，它保持超低飛行，這樣就能利用“地面效應”，所謂的地面效應是飛行物由於水面干擾的存在，其升力面(通常指翅膀，機翼)的下洗作用受到阻擋，使地面或水面與飛行器升力面之間的氣流受到壓縮，即機翼下面的壓力升高，因而增大了機翼升力，同時減少阻力的二種空氣動力特性。簡單來說就是有一個空氣氣墊在風神翼龍下方，這有助於長途飛行或升高。

同樣，風神翼龍也可以利用海洋上的風速梯度。風與水有摩擦力，這就意味著越接近水的表面風速越慢。一隻貼近水面飛行的風神翼龍能上升到更快的氣流中，增大的上升力將一直把它推到更高的地方，直到它失去動力時為止。然後它與風向成一定角度向下滑行，進行加速並做好準備重複整個過程。

有人提出風神翼龍的起飛和著陸可能會成問題，它們應從懸崖上跳起來開始飛行。但是，伴隨著它們巨大的翅膀所給予的上升力，一陣輕風便足以讓它們起飛。

關於風神翼龍的生活方式有許多不同看法。因為它的長頸部脊椎與長而缺乏牙齒的顎部，它可能是以類似鷺的方式捕食魚類，或是像禿鸛搜索食物，或是像現代剪嘴鷗獵食。風神翼龍被假設可用自己的力量起飛，但一旦在空中，它可能需要花大部分時間在滑翔上。在地面上時，風神翼龍可能用四肢行走。

關於風神翼龍的翼展上限仍處於爭論中。在明尼蘇達科學博物館展示中的最大化石，可能顯示它們翼展長18米(59呎)長，但有些不確定性。這種翼展長度可能違反生物飛行的根本結構上限；有些科學家基於這爭論，而認為翼展長達12米（40尺）。最大型的無齒翼龍個體翼展長達9米（30尺），在風神翼龍被發現前，是被認為生物飛行的尺寸上限。

風神翼龍翼展可達11米長，重達500斤。它是人類已知最大的飛行動物。風神翼龍新陳代謝很快，需要定期進食。風神翼龍身軀為流線型，需要大量蛋白質作為能量。一隻不到三百斤重的小霸王龍，便可被它當成一頓美食。風神翼龍擁有巨大的雙翼，這使它非常適合長途滑翔。

風神翼龍未成年的個體頭骨長1米，翼展達5.5米；成年個體的頭骨未曾發現，根據翅骨碎片來看，翼展至少有10~11米，這可是地球生命史來最大型飛翔的動物！風神翼龍的嘴巴又長又細，口中沒有牙齒；喙前端不是尖銳的，而是鈍的；它的眶前孔(位於眼眶前方的)巨大，差不多佔了頭骨全長的二分之一，這無疑對其大頭減輕了相當多的重量；風神翼龍頭上有脊冠，位於眼眶前上方，這區別於該屬其他翼龍如至浙江翼龍，它們頭上沒有脊冠；風神翼龍的脖子非常長，達2米多，由肩與頭之間有長形的肌腱和肌肉支撐；它的腿很長，有平衡大頭的作用。遠觀之，風神翼龍呈現了類似鶴或鸛的外表。

當人們一聽到霸王龍的名字時，就會想到它們作為陸地終極獵手，自身是很安全的，通常只會獵殺欺凌其他動物。然而，一項最新考古研究表明，在2.3億-0.65億年前的恐龍時代，生活著一種體形龐大會飛的爬行動物，它們雖然不會在飛行過程中獵食，卻會在陸地上捕獵，而且時常以幼小的霸王龍或恐龍世界中其他物種為食。

到目前為止，古生物學家將這種遠古會飛的爬行動物稱為“有翼蜥蜴”或掠食性翼龍。他們猜測，這種遠古動物可以在湖面和海面上飛翔掠去，從水面上捕魚，與現今的海鷗十分相似。這項最新研究發現發表在《公共科學圖書館·綜合》雜誌上，並未定義它是一種完全的陸地物種。

英國朴次茅斯大學合著作者馬克·威頓說，“依據我們的假設，這種動物將空中飛行作為首要的運動方式，它們僅通過飛行實現從A點到達B點，我們認為它們的主要生活方式還是基於陸地，而並非是空中，它們在陸地上進食和繁殖後代。”

為了揭示它們的攝食習性，威頓與同事達倫·奈什研究分析了這種名為神龍翼龍(azhdarchids)的會飛無齒爬行動物，它的體型平均要比其他翼龍都要大。例如：神龍翼龍家族中體型最大的風神翼龍(Quetzalcoatlus)體重是550磅(250公斤)，翼展達到30英尺(10米)以上，身高相當於長頸鹿。

他們對內陸環境中發現的50%以上神龍翼龍化石進行了分析，結果顯示，它們還具有其他的特徵：較長的肢體、僵硬不靈活的頸部，並不適合於在空中和泥沼中掠食。奈什說，“這種動物所有的解剖學特徵和環境中所發現的骨骼化石詳細資料表明：它們主要的生活方式是在陸地上爬行，在陸地上掠食其他物種。”

像海鷗這樣的飛行掠食者，會張開下頜掠過海面，最終捕獲水中的魚蝦。威頓稱，無論這種龐大的飛行物種如何努力，當它們試著像海鷗捕食海水中的魚蝦時，由於不具備靈活的頸部，它向海面俯衝時最終會使頸部以下的身體部位都浸入海水中。他說，“對於水面捕食來說，海鷗和鵜鶘被認為是最好的獵手，但是神龍翼龍的脖頸長度接近10英尺，並且非常僵硬。無論它們怎樣做，它的頸部活動範圍都會很小。”

威頓告訴美國生活科學網站說，“此外，神龍翼龍的足部非常小，很難在海水中捕食或捕抓泥沼中的獵物。由於它們的體型龐大，四分之一噸的體重很容易在泥沼中沉浸直到死亡。”

同時，這種爬行動物的頭部也很長，達到10英尺(3米)。因此，它們在準備攻擊獵物時必須低下頭以保證下頜能夠接觸到地面上的獵物。在0.65億年前，神龍翼龍與其他非鳥類恐龍都從地球上滅絕消失，它們的獵物對象包括：像鳥一樣的Velicoraptors、幼小的霸王龍以及兩棲動物。

當今世界上最重的鳥為灰頸鷺鴇(Ardeotiskori)，體重可達21千克，但它跟中生代的翼龍相比，只能算小巫見大巫了。

日本福井縣恐龍博物館(FukuiPrefecturalDinosaurMuseum)的科學家們使用一種新方法——通過腳印化石估測翼龍的體重，推斷有些翼龍可重達145千克。相關研究發表在《古地理學，古氣候學，古生態學》（Palaeo-3）雜誌上。

之前科學家們絞盡腦汁，利用一切可能的材料如翼龍骨骼質量、翼龍體積模型等推測這種史前空中巨獸的重量，卻沒想到還能利用翼龍的腳印。研究的承擔者，恐龍博物館的T.Kubo表示，自己的研究證明翼龍的體重著實可觀。

起初，Kubo從東京上野動物園（UenoZoo）搜集了17種野生爬蟲的足跡，包括鱷魚、蜥蜴、龜和一隻青蛙。

“在兩年間，我每周都去上野動物園，”他說。“像鱷魚那樣的爬行動物非常不愛運動，也難以揣測它們會朝哪個方向動，我經常要耗費一天做說服工作，它們才很不情願地施捨一個腳印給我。”

在收集了足夠的腳印后，Kubo便著手尋找腳印和動物體重的關係。他發現，經過一定的處理，個體前後腿的腳印面積之比例和動物體重有一定聯繫。他將這一回歸方程應用到翼龍足跡化石中，最終發現大部分翼龍的體重都至少比現生最重的鳥類大10倍。

英國查塔姆大學（ChathamUniversity）的生物學助理教授M.Habib評論說，Kubo估測翼龍體重的新方法合理且有趣，但到底最大的翼龍能有多重，現在還尚無定論，足跡測體重法也有很大的改進空間。他指出，之前的研究認為大型翼龍可達200-260千克重。

加拿大皇家泰瑞爾古生物博物館（RoyalTyrrellMuseum）的恐龍區管理員D.Henderson認為，如果起初使用現生鳥類足跡建模，而不是使用爬行動物，結果可能會不同，畢竟翼龍的習性與陸生爬行動物有很大差別。

雖然人們都推測最大的風神翼龍有好幾百千克，卻沒有人著手重建它們的完整骨骼，因此對它們體型、體積和重量的研究更無從談起了。

而Kubo始終認為，腳印能比較準確地指示動物體重。未來他計劃將這個方法應用在恐龍身上。

“在測算恐龍體重之前，我們要收集大量現今鳥類和哺乳動物體重與腳印的數據，因為恐龍的體態更像後者，而不像現生兩棲爬行動物。我認為通過腳印可以測得任何動物的體重，這種方法值得深入探討。”他總結道。

風神翼龍與恐龍一起在白堊紀-第三紀滅絕事件中滅絕了。地球上最大的飛翔的動物滅絕了。

風神翼龍出現在電視節目《恐龍王國》（Dinotopia）里。同時也出現在《與恐龍共舞》（WalkingwithDinosaurs）電視節目的《末代恐龍》（DeathofaDynasty）單元里。樹下野狐的《光年》也曾出現。