鞘脂

鞘脂分成鞘磷脂、腦苷脂和神經節苷脂3類。

鞘磷脂（sphingomyelin）是最普通的鞘脂，其極性頭是磷醯膽鹼或磷醯乙醇胺。雖然在化學上鞘磷脂與磷脂醯膽鹼和磷脂醯乙醇胺不同，但三者的構象和電荷分佈卻很相似。圍繞許多神經細胞軸突並使之絕緣的髓鞘質含鞘磷脂特別豐富。因含磷，鞘磷脂也可歸入磷脂。

腦苷脂（cerebroside）不含磷，常呈中性。其極性頭含糖。最簡單的腦苷脂為存在於腦細胞膜中的半乳糖腦苷脂，其極性頭基為β-D-半乳糖。葡糖腦苷脂存在於其他組織的膜中，其極性頭含β-D-葡萄糖。某些半乳糖腦苷脂的3位碳被硫酸化，稱為腦硫脂。更複雜的腦苷脂的極性頭含有 4個以上糖基組成的不分支寡糖鏈。

神經節苷脂（ganglioside）是最複雜的鞘脂，含有由幾個糖基組成的巨大極性頭，其糖基至少包括一個N- 乙醯基神經氨酸（唾液酸）。現已知的神經節苷脂超過60種。它是細胞表面膜的基本成分，約佔腦中脂質的6%，其他組織也含有神經節苷脂，但量少些。神經節苷脂有重要的生理和醫藥意義。其伸出細胞膜外的複雜糖頭，是調節一些重要生理功能的特定垂體糖蛋白激素的受體。神經節苷脂也是如霍亂毒素那樣的細菌蛋白毒素的受體。已證明神經節苷脂是細胞識別的決定因素，因此它們可能在組織生長和分化以及癌發生中有重要作用。神經節苷脂降解的異常，可能與幾種遺傳性神經節苷脂貯存疾病（如家族性黑蒙性白痴）有關，其特徵是致死性的神經退化。腦苷脂和神經節苷脂這樣的含糖脂質也可歸於糖脂一類，稱鞘糖脂。

鞘脂是生物膜結構的重要組成成分，隨著鞘脂在動物和酵母中的深入研究發現，鞘脂及其代謝產物是一類很重要的活性分子，它們參與調節細胞的生長、分化、衰老和細胞程序性死亡等許多重要的信號轉導過程。鞘脂在植物中的研究最近幾年才開始，植物鞘脂的功能還不十分清楚。最近的研究發現，鞘脂及其代謝產物在植物中也起著很重要的信號分子作用。