火焰星雲

1500光年之外的獵戶座里有一個星雲，因為它的輝光和黝黑的塵埃帶，所以看起來很像是一盆火，就在影像左側。漣漪狀的塵埃和雲氣絲，使這個星雲博得了“火焰星雲” (Flaming Star Nebula)的美名。

為什麼火焰星雲(FlameNebula)會這麼明亮呢。常見的火焰是來自快速的氧化過程，並不是這個宇宙火焰發出亮光的原因。讓火焰星雲發光的真正原因，是位星雲上方的參宿一(Alnitak)，它是獵人腰帶星中最東邊的那一顆。它所發出的高能輻射照入火焰星雲里，把雲氣中氫氣的電子剝離，當電子和遊離的氫複合，就產生人們所看到的輝光。上面這張火焰星雲(NGC2024)的假色照片是在紅外線波段拍攝的，因為，在這個波段可以看到星雲里剛誕生的年輕星團。火焰星雲是獵戶座分子云團的一小部份，影像右側是著名的馬頭星雲，也是這個恆星形成區的成員之一。

星雲中紅色和紫色的區域來自不同的物理過程；影像左方的亮星是御夫座Ae星，它是如此的熾熱，以致它發出的高能量星光把附近雲氣中氫原子里的電子給撞了出來，當這個離子再次捕獲電子又複合成正常的原子時，常會伴隨著發出紅色的光。紫色區的色澤則是上述這種紅光和被塵埃反射的御夫座AE星藍色星光之混合。這兩種色澤區域分別被稱為“發射星雲”和“反射星雲”。

歐洲航天局新型紅外天文望遠鏡--“維斯塔”(Vista)近日拍攝到首組清晰的宇宙照片。這組清晰照片包括“火焰星雲”、銀河系中心區域、天爐座等，其中“火焰星雲”看起來神秘而恐怖。

通常情況下，“火焰星雲”由於被厚厚的宇宙塵埃所阻隔，普通可見光望遠鏡很難清晰地觀測到它。而利用強大的“維斯塔”紅外望遠鏡則可以穿透厚厚的塵埃捕捉這一壯觀而神秘的宇宙畫面。