銜尾蛇

柏拉圖形容銜尾蛇為一頭處於自我吞食狀態的宇宙始祖生物，它是不死之身，並擁有完美的生物結構：

“這頭生物並不擁有眼睛，因為在它的外圍已經沒有任何需要觀望的東西存在；它亦沒有耳朵，因為外圍沒有任何需要聆聽的事物；外圍沒有任何的氣息，所以它不用呼吸；它沒有任何的器官，因為在它身邊沒有任何東西會被它吸進或由它排泄，所以不需要進行任何消化。在它被生育出來的時候，它的排泄物就安排成為它的食糧，它的行為及其行為之影響都源於它，亦受之於它。造物者構想出這頭能夠自給自足的生物，這比其它缺乏一切東西的生物來得完滿。另外，它不需要向任何對象採取任何防衛的措施，造物者認為沒有必要給予任何獻牲到它的手上。它亦沒有足與腳，它的整體本來就是一種移動的手段。它雖然擁有無上的心靈與智慧，但它對移動的概念卻相當模糊，因為它只在同一個位置上存在，所以它的移動軌跡有如圓球；可是隨著它本身的局限，它只能不住地環狀旋轉著。”

雖然柏拉圖提到的宇宙圓球概念，只是形容一種星體的最外層氣圈結構，而非蛇型的傳說生物，文獻中亦未有直接涉及“銜尾蛇”（Ouroboros）的名字，可是這個圓形的無限概念正是銜尾蛇所標示的基礎邏輯。

在某些場合中，銜尾蛇會被描繪成一半光一半暗，就像陰陽的圖案一樣，象徵所有事物的兩極觀念；更重要的是，這兩股對立的力量，雖然兩不相容，但同時亦並非處於對抗的立場。在鍊金術所詮釋的圓型結構宇宙觀中，銜尾蛇象徵至高無上的作品，既相融合又包藏對立，是一個既清晰而又模糊的“完美”概念。銜尾蛇亦經常與諾斯底主義與漢密斯神智學有所連繫。

銜尾蛇亦代表了“自我參照”或“無限循環”，尤指那些能恆常自我增生的事物，以及循環周期性的自我發展，其中一個好例子就是傳說中的不死鳥，它在自我焚滅的過程中自我繁衍（或理解為“重生”），正是無限循環概念的一種表現。另外，銜尾蛇亦象徵著最原始的元素。榮格派哲學家諾伊曼（Erich Neumann）曾經表示銜尾蛇是“前自我”階段（Pre-ego）“混沌狀態”（Dawn State）的實際象徵，描述出不管是成年人還是幼童都存在著的童蒙階段。

銜尾蛇的圖案交織多重意義，而至主要的符號意義，發展自符號本身的外表形態。符號中的大蛇正在咬噬、吞食著自己的尾巴，這正是一種宇宙循環觀的精神體現：建構與破壞的往複，生命與死亡的交替。而從生態的角度推摩，大蛇需要吃掉尾巴才能生存，而它自己的尾巴又為它帶來無限的糧食，這是另一種永恆更生的循環模式。

銜尾蛇亦經常被物理學家用於標示宇宙的封閉系統模式。有機化學學者凱庫勒說過，他曾經夢到一枚銜尾蛇形態的圓環，觸發他在苯探索工程的靈感。這宗事件亦是卡爾·榮格所指的，人類腦部存在潛意識的著名的實例。

銜尾蛇所擁有的“無限”概念，亦與數學概念中的“無限大”有所關聯。其實，數學上無限大的符號“∞”，其形狀的真正來源迄今尚未剖明。最常見的說法指該符號的形狀來自幾何中的雙紐線，其英語“Lemniscate”在拉丁語中有“緞帶結”的意思，因而想像到緞帶結邊界的簡單循環路線，再引伸成為代表無限大的符號。

另一個比較著名的解說，指無限大的符號源自“莫比烏斯帶”的形狀。同樣是基於莫比烏斯帶的表面結構，可以製造無限的循環路線。不過這說法難以立足，因為無限大的符號“∞”比莫比烏斯帶出現得較早。

與上述的例子相比，銜尾蛇的圖案在歷史上出現得更為之早，因此衍生出銜尾蛇與無限大符號之間的關係爭議。有說“∞”本來就是一個在古代具備宗教性或與鍊金術相關的符號。除了銜尾蛇外，西藏石刻里有名為“無盡之結”的圖案，亦與銜尾蛇一樣代表著生死循環的概念。

對於無限大符號的源頭，由於其概念的存在界線相當模糊，而且年代久遠，因此至今仍眾說紛紜，莫衷一是。如上文所言，有人認為“∞”本來就是一個古老符號，亦有人認為“∞”是在特定物件上加以想像建構而成。至於銜尾蛇與“∞”的關係，究竟是存在已久的“∞”構成銜尾蛇的形象，還是銜尾蛇給予靈感讓數學界採用“∞”以表示無限大，在兩者的本末上，迄今仍未有定案。

銜尾蛇除了象徵“無窮”以外，亦印證了宇宙中無始無終的循環概念，這一點在現今物理學中亦有所表現。銜尾蛇的圖形在物理學里反映著一種宇宙涵義，它象徵了粒子物理學（極小）與宇宙概念（極大）關係的交接。

根據物理學的觀念，物質可以無限分解成分子、原子、粒子等微細單位；而越能了解微世界的動靜，人類將越能解釋整個宇宙的運作規律。由於銜尾蛇的統合生死陰陽的原理，與物理學“極大中蘊含極小”及“以極小可以印證極大”的信念原則相當接近，因而被用作成為相關概念的代表符號。

在鍊金術中，銜尾蛇的符號是一種蘊含凈化力量的魔咒。瑞士心理學家卡爾？榮格認為銜尾蛇是鍊金術中萬物的原型，亦是鍊金術中的“曼荼羅”（密教的能量中心）。他指出：

那些透過自己的方法，以比現世更甚的程度去探索自然，從而深入了解萬物的鍊金術士們，以銜尾蛇──那條咬著自己尾巴的蛇──的標誌解說這個矛盾的悖論（指銜尾蛇進行自我傷害這個古怪的現象）。銜尾蛇，早就被指是象徵著“無限”或者“一切”，在古代的印象中銜尾蛇具有“自我摧毀”及“轉化為循環模式”的含意，這對很多敏銳的鍊金術士來說是清楚不過的訊息，他們理解鍊金術的基礎是“第一元素”（Prima materia）。他們認為銜尾蛇是一個戲劇性的標誌，既能統合又能同化對立面；而經過這個自我統合同化的過程所得到的回饋，就是永生。因為銜尾蛇一方面在消滅自己，同時又在給予自己生機，它孕育著自己，從而令自己得到生命。因此，銜尾蛇象徵著一個透過與對立面發生衝突而存在的原則，這正是構成第一元素的最佳演繹……（鍊金術士們）從其它人的模糊概念中（指一般人對銜尾蛇的理解往往含糊隨意）得到清晰的答案。

在早期的煉金學文獻“The Chrysopoeia of Cleopatra”里有一個著名的銜尾蛇圖像，附有希臘文字“一，就是一切”（Hen to Pan），其半黑半白的形象，反映了諾斯底主義的二元論。銜尾蛇是一個象徵萬物永恆融合的標誌，帶出了生與死的循環原則，這亦是鍊金術士們一直致力要加以詮釋及解放的領域。著名鍊金術士及物理學者托馬斯？布朗（Thomas Browne）曾經在其《致友人信》中，有一篇充滿案例及有趣推理的以人類為主題的醫學論文，當中有一段這麼說：

第一天應該決定了最後一天，就如蛇的尾巴應該回到自己的嘴巴一樣。他們都應該在誕生的同時完結，這真是一個異常的巧合。

布朗同時在他的文章〈塞勒斯的花園（The Garden of Cyrus）〉（1658年）中暗示類似的訊息：

萬物開始必須終結，所以只要根據天國的規條創造者與及當中的神秘數式，必然能夠再生。

《鋼之鍊金術師》中的銜尾蛇

鋼煉中人造人身上會有銜尾蛇的標記。

鋼煉中的七個人造人及對應銜尾蛇在身上的位置：

拉斯特—Lust，胸口

格拉托尼—Gluttony，舌頭

恩維—Envy，左大腿外側

格利德—Greed，左手背

斯羅斯—Sloth，右肩

塞利姆。布萊德雷—Pride，未知

拉斯。金.布萊德雷—Wrath，左眼

銜尾蛇是世界上最古老的神話符號之一。符號中的蛇形或龍形生物，經常出現於阿茲特克文明、中東地區及美洲原住民，與及其它古老地區的古老神話之中。

“蜷曲的龍”是紅山文化的象徵標誌。在1984年的紅山遺址中，就曾發現一具屍體胸前掛著一個“蜷曲的龍”形狀的玉器。蛇形或龍形生物自噬這個意念的源頭，至早可以追溯至公元前1600年的古埃及時代。從古埃及發展至腓尼基民族，再到希臘時代的哲學家們，終於為這個形象取名“銜尾蛇”（Ouroboros），意思是“吞尾者”（Tail-devourer）。

在北歐神話中，邪神洛基的三個兒女之一巨蛇耶夢加得（Jormungandr），就是一條能以身軀包圍整個世界，並且以嘴巴在另一頭咬著自己的尾巴的巨型生物。另外，在北歐傳奇英雄朗納爾（Ragnar Lodbrok）的故事中，亦出現了一條成長后咬著自己尾巴的鱗蟲。朗納爾後來有一名兒子，名叫克拉克（Kráka），他出生的時候其中一隻眼睛內出現了一條白蛇。那條白蛇圍繞著克拉克的瞳孔，並咬著自己的尾巴。於是，這個兒子便被稱為“眼中有蛇的西格爾”（Sigurd Snake-in-the-Eye）。

基督教普遍認為銜尾蛇是整個物質世界的邊境與限界（在這條邊界的里與外的事物，有著相對性的存在），其“自我消減”的特性也象徵著追隨《傳道書》中的傳道者足跡，在轉瞬即逝的世界里，一個短暫的有限的存在。卻斯特頓在《永存者（The Everlasting Man）》中便以銜尾蛇作為“循環定律”的標誌，是泛神論與神秘主義中“自我毀滅”的代表。

另外，銜尾蛇在匈牙利及羅馬尼亞等東歐國家的獨神論派系教堂中，是一種重要的徽紋。東歐基督教有一個俗稱拜蛇教的支派，信奉的就是銜尾蛇，並稱其為“聖蛇”。而在諾斯底主義中，銜尾蛇則象徵“無限”與及“世界之魂”。

銜尾蛇的概念，同時亦流傳於印度的民間傳說之中。印度神話中，蛇神舍沙（Shesha）環繞著龜神俱利摩（Kurma），支撐起負責背負整個世界的八頭（或稱四頭）大象。

在很多西非的宗教里，蛇是一種神聖的動物。半神艾度斐度（Aidophedo）的形象，正是一條咬著自己尾巴的大蛇。銜尾蛇的標誌還見於非洲風族（Fon）及達荷美族（Dahomey）的聖像，成為當地信仰中彩虹蛇（Oshunmare）的具體形象。

而在中美洲地區（如墨西哥），當地的阿茲特克族群所信奉的羽蛇神（Quetzalcoatl），亦有被描繪成銜尾蛇的形象。

另外，在法西斯主義盛行時期的歐洲地區，曾經短暫出現於歷史舞台上的義大利卡爾拿羅攝政國，其國旗上就有一條銜尾蛇。