越地小行星
越地小行星
軌道穿越過地球的小行星被歸類為越地小行星群 (ECA)。這些小行星中最著名的是克魯特尼，它的軌道周期與地球完全一樣。
在數十萬年的時間裡，由於行星或其他天體的重力吸引，某個小行星或彗星可能會脫離出小行星帶。這種接近地球或穿過地球軌道的天體(小行星為主)，就被稱為近地天體(穿越地球軌道的天體，也被稱為越地小行星)。我們已經知道，過去有一些近地天體撞到地球，在地球表面上留下撞擊坑。美國亞利桑那州的巴林傑隕石坑便是很好的例證。地球上這些大型撞擊坑與漫長歷史中的物種大滅絕之間，似乎存在某種關聯。
目前，科學家們認為約有2000個近地天體(多是小行星或燃盡的彗星)的直徑超過1千米，沿短周期軌道繞太陽旋轉。這些天體時常會橫穿地球軌道，但多數情況下，地球與該天體不是擦肩而過就是相距甚遠。問題是，科學家們認為我們只發現了預估數量中7%～1 0%的近地天體。儘管受資金削減所限，科學家們仍致力於研究這些天空中的潛在危險。因此，我們還不知道多數近地天體的確切軌道。
最小的越地小行星3 554 Amun是一個寬約2 000m，鐵、鈷、鋰、鉑和其他金屬所組成的塊狀物體，其含量 是人類有史以來所開採過的金屬礦的30倍。而它僅僅是許多已知金屬質小行星中最小的一個。
大部分小行星集聚在火星和木星軌道之間，形成小行星帶。小行星帶中的部分成員會因木星的引力作用(天文學上稱為“攝動”)而改變運行軌道，成為能穿越地球軌道的“越地小行星”，其中一部分甚至能深入到金星軌道以內，它們可能成為威脅地球的肇事小天體。不過，理論分析表明，這條途徑生成的新的近地小行星之數目，遠不足以補充因撞擊而損失掉的小天體數。
當你研究位於主帶之外的天體時，很快就會接觸到太陽系的其他流浪者：越地殺手小行星、彗星以及無數的行星衛星。彗星是宇宙里的雪球，通常不超過數千米寬。它們由凍結的氣體、冰、灰塵和其他各種顆粒組成。事實上，它們可能只是裹著一層永遠不會蒸發完的冰殼的小行星。某個碎片是小行星還是彗星的問題可能完全看它形成的位置和飛行路線。在牛頓1687年出版《自然哲學的數學原理》提出萬有引力定律之前，沒有人知道彗星存在並運行於行星之間，以極扁的軌道周期性穿過太陽系。在太陽系邊緣(柯伊伯帶或更遠)形成的冰凍碎片始終被冰包裹，如果沿著典型的橢圓軌道向太陽飛行，當它飛到木星軌道以內時，會出現由蒸發的水汽和其他揮發性氣體組成的稀薄而醒目的痕迹。多次(可能達到數百次甚至數千次)進人內太陽系之後，彗星里的冰最終損失殆盡，只剩下岩石。事實上，有些(如果不是全部的話) 越地小行星可能就是“過氣”的彗星，是它們殘留的固態核。