太空工廠

未來的太空工廠生產任務分兩種類型。（1）利用零重力、高真空的空間環境，生產地球上急需的優質大型單晶體、火箭和航天用器的高強度複合材料、光學儀器用高級玻璃、原子反應堆用的耐高溫金屬材料及高純度藥品等。（2）開發月球或其他行星上的原材料，生產空間用的大型結構，如光學與射電天文觀測儀器、遠空間研究實驗室、太陽能發電站和永久性空間住宅等。

20世紀70年代，美國在"天空實驗室"上的試驗表明，天上生產的單晶體可比地面上的大10倍。在零重力條件下，晶體的晶格排列整齊，晶體生長均勻，大大提高晶體的完善性。採用無容器的懸浮生長，避免容器污染，可獲得高純度晶體。用這種大型、高質量的單晶體，可在單片晶體上實現一個子系統（如存儲系統），或製作成單片晶體的計算機，有利於提高計算機的可靠性、存儲容量和運算速度。大型高質量單晶體用於固體激光器中，可大大提高功率。

太空中無重力、無空氣對流的環境為製造新葯提供良好條件。如干擾素，20世紀末在美國是利用遺傳工程技術由生物細胞製取，純度很低，因為要把它從100多種其他生物細胞產生物的混合體中分離出來，操作要非常小心，速度很慢。否則溶液中的混合物容易上升或下沉。太空中由於沒有重力，不會出現這種問題。科學家相信，在太空中製造的干擾素純度是地球上製造的100－400倍。

美國計劃到1990年把太空工廠送入軌道。隨著航天技術的不斷發展，太空工廠的作用會越來越清楚地顯示出來。

2007年6月29日由美國旅館業大亨羅伯特·比奇洛投資建造的“太空旅館”二號試驗艙——“創始二號”2007年6月29日由俄羅斯火箭發射升空並順利進入預定軌道。俄戰略火箭兵新聞處發言人沃夫克29日說，俄羅斯當天從該國東南部奧倫堡州的亞斯內航天發射場用“第聶伯”重型運載火箭將“創始二號”試驗艙發射升空。“創始二號”已按計劃進入距地面約560公里的預定軌道。此前，俄羅斯曾於去年7月用同種火箭將“創始一號”試驗艙送入太空。

“創始二號”由美國比奇洛航天公司設計製造，其使命之一是為該公司計劃建造的“太空旅館”的性能及可靠性進行前期測試。與目前金屬硬殼的航天器不同，比奇洛航天公司設計的“太空旅館”由若干可充氣膨脹的軟殼模塊組裝而成，其最大優點是可節約發射成本。這些模塊發射到軌道上後會自行充氣“鼓”起，膨脹的表面有一定彈性，可以抵禦太空垃圾、宇宙粒子等的撞擊，為其內核提供保護。