軍國主義化

在太平洋地區，戰爭的硝煙從1930年代早期就開始瀰漫。日本擴大了其在朝鮮半島的勢力範圍，逐漸向中國擴張。日本鼎承其大陸政策，圖謀征服中國。1931年9月18日，日本關東軍在中國的東北發動九一八事變，並迅速佔領中國的東北三省，強行成立由關東軍控制的偽滿洲國。

日本對華的侵略是否可以被看作是為其稱霸世界的企圖所邁出的第一步尚存爭議。有學者認為，事實上，日本的侵略主要是受到19世紀西方殖民主義的影響，企圖保障其在華利益，特別是掠奪中國的自然資源。如果從19世紀歐洲強權的觀點來看，日本的行為無可指責。因為在那個時期，西方列強對海外殖民地的佔領和掠奪以及對殖民地居民的殺戮比日本不相上下。但到1930年代，世界已經廣泛接受了威爾遜的自決原則，這意味著以殖民主義的方式粗暴地掠奪他國的領土或資源的行為已經無法為國際社會所容忍。此外，日本在朝鮮和中國東北的暴行也招致非議。然而，另一些學者認為，雖然日本法西斯勢力在1931年的時候並沒有上升到左右日本政局的地位，可是日本早已經在制定征服世界的計劃。1927年，田中義一擔任日本首相不久，就主持召開了一個研究積極侵華政策的內閣會議——“東方會議”。會後田中向天皇遞交了一份極為機密的“田中奏摺”已經表明了日本稱霸世界的步驟：滿蒙-中國-東亞-亞洲-最後稱霸世界。雖然這份奏摺仍然存在爭議，可是根據日後日本發動戰爭的節奏來看，與奏摺內容吻合。

日本在中國東北扶植滿洲國政權的行動遭到國際聯盟譴責，導致日本最終退出了國際聯盟。在日本，法西斯主義勢力開始抬頭，具有濃厚法西斯色彩的秘密社團發動了數次暗殺行動。經濟的大蕭條導致民選政府逐漸喪失了政府的控制權，軍人開始執政，“軍部”作為日本軍事力量的司令部被賦予比以前更多的權力，法西斯主義在軍隊中蔓延，很多時候軍隊可以為自身的利益而不是國家利益採取行動。同時隨著民族主義與反西方情緒的上升，日本在中國的行為被人種理論合理化了。很多日本人開始相信，中華文明的精華傳承在日本，而不是中國。在1936年二二六兵變之後，另外一部分法西斯分子控制了軍部，使得軍部代替日本內閣成為日本的最高權力機關。此時日本已經進入法西斯主義的時代。

1939年昔日參與策劃“九·一八”事變的日本關東軍參謀東條英機（Hideki Tojo），又率領“東條兵團”試圖從滿洲進攻蘇聯，但很快就被以名將朱可夫率領的蘇聯和外蒙古的聯軍擊潰，這阻止了日本的向北擴張政策，也保證了蘇聯與日本之間脆弱的和平，直到二戰末期。同時，在這次試探蘇聯的失敗的戰役之後，日本內部“北進”和“南進”的爭端中，“南進”派的力量得到了加強，因此日本從此以後較為堅定的走上了進攻中國征服太平洋的道路。

日本在1930年代的政策對於其最終的失敗有著決定性的影響。當時日本的政策是建立在這樣一種假設之上，即日本在沒有獲得穩定的自然資源供應之前無法與歐洲強權對抗，但為了取得所需要的自然資源他們又必需挑起一場他自知無法獲勝的戰爭。此外在侵華時期的殘忍行徑、在中國建立傀儡政權的作法與日本的最終目標一脈相承，日本在戰爭中堅持這種不得人心的作法。而日本國內的許多政治精英當時就已經意識到這種自取滅亡的作法將會為日本帶來災難，但都沒有試圖制止，因為提出異議的人士紛紛遭到生命威脅。